东风12型重型调车机车，装车功率为2430kW(3300马力)，重138-150t，最大速度lOOkm/h，适用于路内大型编组站和工矿企业5000t级货列的调车和小运转作业，亦可担当一般干线的货运任务，是一种多用途机车。
机车是典型的调车机车结构，采用外走廊式车体，四周设走台栏杆，四角设扶手踏梯，机器室设侧门，方便检修。机车下部是两台三轴转向架，转向架之间吊挂着燃油箱、蓄电池和总风缸。
东风12型内燃机车于1999年5月17日通过部级技术鉴定。 (1)东风12型机车可通过半径100m的曲线(通过速度小于5km/h)，并能在半径250m曲线上与货车正常摘挂，轴重亦可根据用户要求采用23t或25t，可适应各类编组站和不同工矿企业的线路条件。
(2)根据调车机车频繁调速、换向和经常在部分负荷下工作的特点，东风12型机车柴油机采用无级调速，电控采用先进的微机控制装置。为确保机车运用的可靠性，该机车在采用微机控制的同时，仍保留原东风4B型机车的恒功励磁调节系统，必要时可切换使用。
(3)调车机车负荷率较低，东风12型机车又采用了干线机车的机组，因此柴油机的可靠性有保证。为了减少电器故障率，东风12型机车上的主控制器、中间继电器、风泵接触器和琴键开关等换用沙尔特堡产品，使机车可靠性有了提高。
(4)为了改善曲线通过性能，东风12型机车转向架采取了以下措施:采用磨耗型踏面，加装轮轨涂油器，降低一系悬挂横向刚度，改用橡胶堆滚动摩擦旁承等。为减少闸瓦消耗和提高制动性能，该机车装用合成闸瓦。
(5)该机车设计时注意改善司机工作条件。因此，无论在司机室的宽敞明亮和双向操纵撩望条件方面，还是在空气调节、防操隔热、座椅的舒适度方面，以及机组的检修条件方面，都较以往的调车机车有所改善。测试表明，司机噪声符合国家标准GB3450-94《铁路机车司机室噪声允许值》的要求。
(6)东风12型机车是在东风4型机车基础上的改型车。除车体车架外，各主要机组，如柴油机，各牵引电机和辅助电机、辅助传动系统中的各变速箱、静液压泵和马达、通风机，柴油机辅助系统中的冷却风扇、散热器、热交换器、预热锅炉、空气系统中的空压机、空气干燥器等，均与东风4B型机车或东风4C型机车通用，转向架除改进的部分外也保持通用性。
(7)东风12型机车车架承重达l00t(中部集中载荷达37t)，工况十分恶劣，它以两根箱形侧梁为骨干，纵向呈鱼腹形，以降低机车重心和充分利用材料。在车架侧梁上顶面与侧走台板间留有500mm、x200mn、的空腔，腔内布置电线和空气管路。
(8)为方便机组吊装和检修，除动力室侧墙与车架用螺栓连结外，各机器室均设侧门和活顶盖，冷却室也打破传统模式，每侧开了4扇大门(门的上部为进风百叶窗)。
(9)为保证通风要求，各机器室侧门上，均设置带滤网的通风百叶窗。动力室除采用正压通风外，还装有2台强力通风机。电器室也通过车架风道与电机室相通，借助后牵引电动机通风机工作时产生的吸气真空进行通风。 根据样机试制和用户意见，陆续对该机车走台板、侧百叶窗、管路等结构进行了优化设计，并将司机室加装国产空调、加装行车安全装置。
DF12型内燃机车主要技术参数
用途 调车、干线货运
最大速度 100km/h
轨距 1435mm
持续速度 20.5km/h
轴式 Co一Co
最大牵引力 437KN
动轮直径(新) 1050mm
持续牵引力 317.7KN
计算整备重量 138±3%（可达到150±3%t）
通过最小曲线半径 100m(机车通过速度5km/h）
轴重 23±3%t（可达到25±3%t）
外形尺寸（长X宽x高） 1990Ox3376x4722
