在显微镜下观察，头发的中心是些方形的细胞;环绕这些方形细胞的，是些状似纺锤缍的角质细胞群，它们的体内，含着众多的黑素颗粒，您看到的各色头发，即源于此。头发的最外层，是通体透明的角质细胞，成鱼鳞状排列，它们不过起外套的作用罢了。
头发内所含的黑素，是带色的颗粒。它们由黑索细胞吸取一种名叫“酪氨酸”的蛋白质，经过酪氨酸酶的化学作用,几经变化，成为发褐黑色的粒子。头发内带着这种色素，根据色素的多寡、分布的不同，于是出现了形形色色的头发颜色。可是, 一个老人，他的全身机能日趋衰退。黑素生成的功能，也不例外。据研究，老年人酪氨酸酶，虽还照常出现，但它的活力，已经低下，不能旺盛地生产黑素。此外，制造黑素的母机—三黑索细胞的减少，以及黑素颗粒的日渐消失，使乌黑的头发，成为灰白一片。如果等到黑素完全消失，或者在满含黑素的那些细胞体内，钻进来了一些空泡，那么，头发就整个变白，连灰色都消声匿迹、不显踪影了。
其实，灰发(按照习惯的称法，是花白头发或花白胡子)的出现，老人既可有，少年有时也不例外，这与遗传有关。一般说，人体的头发先是两鬓斑自，其后上延及顶;然后是胡子，最后蔓延至身体其它部位。
不过，近来也有认为头发的色泽与所含的微量元素的种类有关。比如，乌黑的头发，可能除黑素之外，还有铁和铜;金黄色的头发中，含着铣;如果含钥太多，发色将成赤褐色;含有铜和钴，使发色变成红棕;甚至含铜过多，则成绿发。至于灰白色的头发的形成，有人认为镍的增多，是其原因。当然，这些都是说明发色与所含元素的关系，说明不用人种有不同发色的一个原因。
男人长胡须是由冲脉所主。冲脉起于会阴，对于男子来说，联系的是两个睾丸；对于女子来说，联系的是卵巢。冲脉沿着人体正中线任脉的两边慢慢上来，对于女子来说，女子的阳气不足，所以冲脉就散于胸中，故女子长乳房；对于男子来说，男子阳气足，冲脉不会停留在胸部，而是继续往上走，停留在下巴、嘴唇边、人中这些地方，于是男子在这些地方长胡子。
《黄帝内经》把冲脉归为奇经八脉一类，与十二正经是不一样的一套系统。奇经八脉是元气流溢的系统，十二正经是我们人体正常的生理系统。所以头发和胡须，恰恰是表明了我们人体两个方面的一个问题。肾虚就会头发白，任脉、督脉、冲脉虚的话就会胡子变白。
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