橡胶历史悠久。人们发现的产胶植物化石可溯源到3000000年以前。人们在中南美洲的印加文化和玛雅文化遗迹中都曾发现橡胶球，这些至少已有900年历史了。
橡胶是从称作“胶乳”的乳状液“体”中提炼出来的粘性的弹性固体。胶乳与普通树液不同，胶乳存在于植物和树木的皮、根、茎、枝、叶及果实中，但大部分胶乳是在橡胶树枝干的内皮中产生的。
胶乳是由存在于水质母液中的液体、固体或半流体小颗粒组成的。胶乳中只含33％的橡胶，其余大部分是水。胶乳中的橡胶颗粒提取出来聚合在一起就形成了橡胶球。
在400多种不同的藤本植物、灌木和树木中都发现有橡胶。但是每种植物中的橡胶含量相差悬殊。从诸如蒲公英属植物、马利筋属植物和蒿属植物等里面提取橡胶是不合算的。
橡胶树最适于生长在距离赤道10度的范围内，赤道两侧各约700英里的区域叫做“橡胶带”，其原因是橡胶树需要湿热的气候和肥厚的土壤。产胶最好最多的树叫做“巴西橡胶树”。从树名可以看出，这种树首先见于巴西。今天，全世界天然橡胶供给量的近96％是来自这种树，不过现在这种树在“橡胶带”内的各地都有种植。