2014年4月19日，国家教育部基础教育一司司长王定华在第十二届全国基础教育学校论坛上发表了题为《我国基础教育新形势与蒲公英行动计划》的主题演讲。在会上，他首先提出了研学旅行的定义：学生集体参加的有组织、有计划、有目的的校外参观体验实践活动。
王司长还针对研学旅行的特点提出了“两不算，两才算”：第一个特点，校外排列课后的一些兴趣小组、俱乐部的活动，棋艺比赛、校园文化，不符合研学旅行的范畴。第二个特点，有意组织。就是有目的、有意识的，作用于学生身心变化的教育活动，如果周末三三两两出去转一圈，那不叫研学旅行。第三个特点，集体活动。以年级为单位，以班为单位，乃至以学校为单位进行集体活动，同学们在老师或者辅导员的带领下一起活动，一起动手，共同体验相互研讨，这才是研学旅行。如果孩子跟着家长到异地转一圈，那也只是旅游。第四个特点，亲身体验。学生必须要有体验，而不仅是看一看、转一转，要有动手的机会、动脑的机会，动口的机会，表达的机会，在一定情况下，应该有对抗演练，逃生的演练，应该有出点力，流点汗，乃至经风雨、见世面。
按照国家旅游局《研学旅行服务规范》的定义如下：
研学旅行 study travel
研学旅行是以中小学生为主体对象，以集体旅行生活为载体，以提升学生素质为教学目的，依托旅游吸引物等社会资源，进行体验式教育和研究性学习的一种教育旅游活动。
研学旅行的特点：
教育性：研学旅行要结合学生身心特点、接受能力和实际需要，注重系统性、知识性、科学性和趣味性，为学生全面发展提供良好成长空间。
实践性：研学旅行要因地制宜，呈现地域特色，引导学生走出校园，在与日常生活不同的环境中拓展视野、丰富知识、了解社会、亲近自然、参与体验。
安全性：研学旅行要坚持安全第一，建立安全保障机制，明确安全保障责任，落实安全保障措施，确保学生安全。
公益性：研学旅行不得开展以营利为目的的经营性创收，对贫困家庭学生要减免费用。