相传春秋时期，晋公子重耳为逃避迫害而流亡国外，流亡途中，又累又饿，再也无力站起来。随臣找了半天也找不到一点吃的，随臣介子推走到僻静处，从自己的大腿上割下了一块肉，煮了一碗肉汤让公子喝了，重耳渐渐恢复了精神。
十九年后，重耳做了国君。即位后文公重重赏了当初伴随他流亡的功臣，唯独忘了介子推。很多人为介子推鸣不平，劝他面君讨赏，然而介子推最鄙视那些争功讨赏的人。晋文公听说后，羞愧莫及，亲自带人去请介子推 ，然而介子推已离家去了绵山。
为了必出介子推，火烧绵山，火熄后，人们才发现背着老母亲的介子推已坐在一棵老柳树下死了。为纪念介子推，晋文公下令将这一天定为“寒食节”。第二年晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树死而复活，便赐老柳树为”清明柳“，并晓谕天下，于是又把寒食节的后一天定为“清明节”。
晋国遭受内乱，公子重耳流亡到了国外。在就要饿死的时候，随臣介子推偷偷地割下了自己腿上一块肉，煮了一碗肉汤送给重耳。重耳吃完了后得知原由。感动得流下了眼泪，说日后必会报答。后来重耳回到晋国做晋文公，要报答介子推，他却不肯最后和老母一起被烧死在山上。
具体如下
两千多年前，晋国发生内乱，晋国公子重耳流亡到了国外。 流亡途中，重耳一行在一座大山里迷了路。几天几夜没吃上东西，。随臣介子推偷偷地割下了自己腿上一块肉，煮了一碗肉汤送给重耳。
重耳狼吞虎咽地吃完了，问：“这是哪儿来的肉？”介子推把真实情况告诉他。
重耳感动得流下了眼泪，说：“你这样待我，日后我怎样报答你呢？”介子推语重心长地说：“我不求报答，但愿主公不要忘记我割肉的痛苦，多想些治国安邦的办法，做一位贤明的国君。
后来重耳回到晋国做晋文公。他念着介子推的好处，想封他做个大官。
于是，他几次派人去请介子推。介子推不愿做官，都一一回绝了。晋文公又亲自上门去请。介子推不愿见他，背着老母亲躲到山里去了。
晋文公派人前去寻找。可是荒山野岭，找一个人哪儿那么容易呀！有个大臣献计说，不如放火烧山，三面点火，留下一面，介子推肯定会走出来的。晋文公同意了。大大烧了三天三夜，却不见介子推出来。
后来，人们进山寻找，发现介子推和老母亲坐在一棵烧焦了的老柳树下，已经死了。晋文公见状，放声痛哭。当他派人来安葬介子推的时候，发现那棵老柳树的树洞里有一封介子推的血书，上面写道：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。”
第二年，晋文公带领大臣去祭奠介子推。他们走到坟前，只见那棵老柳树死而复活，绿枝千条，随风飘舞。就像看见了介子推一样。晋文公把这棵老柳树命名为“清明柳”，又把寒食节之后的一天定为清明节
清明节的起源，据传始于古代帝王将相“墓祭”之礼，后来民间亦相仿效，于此日祭祖扫墓，历代沿袭而成为中华民族一种固定的风俗。
春秋时期，晋国国君专宠一个有着天使脸孔但内心歹毒叫骊姬的妃子，她为自己儿子奚齐能够成为晋国的下一任国君，想尽办法调拨晋献公和他其他儿子的关系。最后太子申生自缢身亡，公子重耳、夷吾被迫出逃。
重耳出逃后，父亲派人杀他。之后弟弟夷吾在秦国的帮助下继位成为晋惠公，但夷吾担心重耳影响自己的地位，也派出刺客要取他性命。重耳等人逃亡到了卫国。他身边一个随从因忍受不了这种颠沛流离的生活，于是将重耳的钱粮全部卷走跑路了。
重耳陷入了绝境，重耳身边的大臣跑去向当地农夫求助，误以为是乞丐。不但不给予帮助，还将他们嘲笑了一番。重耳快饿晕了，大臣们只好各自上山采集野菜为大家充饥。大臣介子推进山采集了野菜后，不忍看到重耳日渐憔悴，于是他用刀将自己大腿上的肉割下一块，扔进野菜汤里，一起煮熟给重耳吃。重耳知悉后，说日后务必报答介子推。
重耳结束了十九年逃亡生涯，成为了晋国的国君，是为晋文公。那些陪晋文公一起逃亡的大臣争相开始邀功请赏。见此情景，介子推感到非常愤慨。他说，晋文公成为国君，实为天意，大臣忠君是理所当然，怎么能以此要求赏赐呢？看着当年那些一起度过艰难岁月的同伴如今各个争功请赏，丑态百出，介子推觉得很气愤。
于是他带着老母亲走进深山，成为了一名隐士。过了很长一段时间，晋文公才得知介子推没有得到任何封赏，只身带着母亲隐居深山。想到当年他“割股奉君”之事，晋文公深感惭愧。于是他带着人马进山，想要亲自将介子推请出山。
可是，山林那么大，想找到一个隐士那简直如同大海捞针。晋文公身边一个人给他出了个主意，说只要在山的三面放火，留出一面，那么介子推必然会在火势的逼迫下从山中走出。晋文公觉得这个主意不错，于是下令三面烧山。可没想到火势很快就迅速蔓延开来，将整片山林都给烧光了。
大火过后，人们在一棵烧焦的柳树下发现了介子推母子的尸体。在尸体旁边的树洞中，找到了一首介子推写的诗：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。”
为了纪念介子推，晋文公下令介子推死难之日不生火做饭，要吃冷食，称为寒食节。民间的扫墓祭祖活动也都定在了这一日。
寒食节在时间上正好是清明节的前一天。到了秦汉时期，扫墓祭祖的风气日渐兴盛，人们常常将扫墓时间从寒食节延至清明。随着时间的流逝，清明节逐渐由附属于寒食节的地位，上升到取代寒食节的地位。两个节日融合为一体，也就是我们今天所说的清明节了。
清明节的来历：唐代之前，寒食与清明是两个前后相继但主题不同的节日，前者怀旧悼亡，后者求新护生；一阴一阳，一息一生，二者有着密切的配合关系。禁火是为了出火，祭亡是为了佑生，这就是寒食与清明的内在文化关联。
之后，清明和寒食逐渐合而为一，清明将寒食节中的祭祀习俗收归名下。同时，上巳节“上巳春嬉”的节俗也被合并到了清明节。到了明清以后，上巳节退出了节日系统，寒食节也已基本消亡。春季只剩一个清明节。
与其他传统大节不一样，清明节是融合了“节气”与“节俗”的综合节日。清明从节气上正排在春分之后，此时天气回暖，到处生机勃勃，人们远足踏青，亲近自然，可谓顺应天时，有助于吸纳大自然纯阳之气，驱散积郁寒气和抑郁心情，有益于身心健康。
清明节的来历与此时天气物侯的特点也有关。西汉时期的《淮南子·天文训》中说:“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”“清明风”即清爽明净之风。《岁时百问》则说“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。
清明节既有祭扫新坟生别死离的悲酸泪，又有踏青游玩的欢笑声。
清明节大约始于周代，已有二千五百多年的历史。清明是我国农历的二十四节气之一，这一时节雨水增多，大地呈现春和景明之象。据传清明节的起源于古代帝王将相“墓祭”之礼，后来民间亦相仿效，于此日祭祖扫墓。古时清明前一天为“寒食节”，相传春秋时晋文公落难，介子推曾割自己的肉给他充饥，晋文公即位后，请介子推为官，介子推却隐居绵山，晋文公放火烧山想逼出介子推，结果误将介子推烧死。晋文公十分痛悔，下令从今往后这一天禁火。因为禁火，人们这一天只能吃冷食，故称“寒食”。后逐渐清明寒食合二为一。历代沿袭而成为中华民族一种传统节日。