舞蹈是人类最早的艺术形式之一，它的内涵和功能随着时代的不同而发展变化，中国文化古籍里就有“
帝俊有子八人，是始为歌舞”“击石拊石，百兽率舞”等有关原始舞蹈的记载。我们在
殷商甲骨文中便见到了“舞”这个最早的文字，它描绘出一人双手执牛尾和鸟羽而舞的形象。青海出土的马家窑类型舞蹈纹彩陶盆，则再现了早期集体舞蹈的风采。西周初期制定的雅乐体系，标志着乐舞文化进入了成熟期。春秋战国时，诸侯征战，“礼崩乐坏”，民间舞蹈蓬勃兴起，表演性舞蹈有了新的发展。大批专业歌舞艺人的出现，成了推动当时歌舞艺术发展的重要力量。统治阶级对声色享乐的追求是这支队伍存在和壮大的主要原因。著名的“楚舞”以细腰为美，细腰一时成为审美的时尚，以致出现了“楚灵王好细腰，国中多饿人”的众人饿饭减肥的现象。这种审美观一直延续至汉代，纤瘦苗条是汉代妇女对美的追求。
在继承前代舞蹈艺术的基础上，又通过对
西域乐舞的交流吸收，汉代把中国古典舞蹈提高到了一个新的水平，为后世中国舞蹈的发展奠定了基础。综合性的大型舞蹈——百戏，以及多人共舞、双人对舞等多种舞蹈形式都很流行，加上伴奏的队伍和各类乐器道具的陈列，丰富多彩，气势恢宏。歌舞成了人们生活中的普遍需求，不仅是女性，男性能歌善舞者也很常见，“
马步”“弓箭步”等英武舞姿一直流传至今。一块汉画像石上刻画的一对双人舞，简朴传神、刚劲潇洒。这种形象和当代的舞蹈几乎没有区别。
值得一提的是汉代留下了许多杰出的舞蹈艺人的姓名，其中最著名的当推因她那出神入化的舞技而被
汉成帝所宠爱的“学歌舞，号曰飞燕”的
赵飞燕了。传说她“身轻若燕，能作掌上舞”。河南郑州出土的汉画像砖上的舞女正是这种身轻若燕的舞蹈形象，特别有意思的是画砖左上角雕刻的一只飞燕，明白向人们表明了它的主题。除赵飞燕外，高祖的宠姬戚夫人“善为翘袖折腰之舞，歌出塞入塞望归之曲”。
武帝宠爱的李夫人“
妙丽善舞”等等，都是名噪一时的舞蹈家。由此也不难推断玉舞人在汉代广为流行的原因了。统治阶级上层对歌舞的爱好和支持是汉代舞蹈繁荣兴盛的一个重要原因。史籍记载，高祖
刘邦在平定了淮南王英布叛乱之后的返回途中，于其老家的沛宫设宴，召集乡亲们饮酒，并亲自击筑，高唱他本人创作的
《大风歌》。在歌唱中起身舞蹈，慷慨抒怀，还激动地流下了眼泪。皇室亲王们对歌舞的迷恋，后妃们本身便是舞蹈高手，这些对汉代舞蹈无疑起到了巨大的促进作用。
汉代舞女的舞蹈有两个最重要的特点：一是“舞袖”，古谚“长袖善舞”，可见古人对舞袖的欣赏和喜爱。运用道具作舞，是我国传统舞蹈的一大特点，汉代舞蹈几乎都以长袖作舞，舞袖凌空飘逸，如行云流水，曼妙灵动，千姿百态。舞袖技艺的发展提高，大大丰富了我国传统舞蹈的表演功能。“巾舞”是加长了的舞袖，从而使其更多变化，更具表现力。除“舞袖”外，另一特点是“舞腰”。腰是牵动人身的枢纽部位，它的扭动变化，既舞动了上身，又带动了下肢，使动作前俯后仰，左右倾折，丰富善变，绰约多姿。“舞腰”动作要求舞人练就一身柔功，做到“绕身若环”“柔若无骨”，是很不容易的。“翘袖”“折腰”是当时舞蹈技巧中具有代表性的尖端技术，二者组成了美妙的舞姿，一直传承至今。