敦煌壁画中佛像的数量非常之多,光是敦煌莫高窟这一地区的佛像就有12208座,而在绘制敦煌壁画的故事画过程中选取的题材也是非常的考究,佛像画的特点也是千奇百态。每一个看过敦煌壁画的游客都会感叹当时人类在绘制壁画过程中的鬼斧神工和奇思幻想,这样的技术是现在人类很难企及和完成的。
在敦煌壁画的绘制过程中,多选取释迦牟尼的生平事迹为背景进行绘制。在本生故事画中,我们可以看到释迦牟尼在生前的各种善举,“尸毗王割肉救鸽“,”萨捶那舍身饲虎“,“须阁提割肉奉亲”等等均是绘画题材。这些故事中描述释迦牟尼的一共有84个画面,将释迦牟尼的出生以及出家的全过程全部描绘了出来,我们也能够看到一个完整的释迦牟尼的生平。
其次佛教的历史也是故事画的选取题材,一般在绘制这类故事化的时候会根据史记记载的感应故事,佛教圣戒,戒律等为背景进行绘画,是研究佛教史的重要资料和背景,而这类画通常会绘制在洞窟的角落等较为次要的地方,但有的也会画在正面墙壁上,在敦煌莫高窟的第323窟中有“张骞出使西塞”的故事画。
总之,敦煌壁画的佛像画是会根据当时的朝代特点进行改编的。在北魏时期,佛像画较为庄严冷静,菩萨也呈现“三道弯”的形式,这样的佛像色彩较为浓厚,但是随着时间的推移,这些佛像也逐渐被晕染。而在隋唐时期,由于佛教的发展达到了鼎盛时期,因此在这一时期的佛像也更加注重威严性和写实性,佛像的特点也更加的夸张、扭曲,将天子的威严展现的淋漓尽致。