早在1934年，美国国务院和外务部就抗议日本不遵守“门户开放”政策，在中国的东北搞石油垄断，但那时，美国政府不赞同对日本进行石油禁运。后来战争的扩大化，使美国和日本的矛盾越来越大，双方不时地进行谈判。
由于双方争执不下，美国开始考虑对日本贸易禁运和大范围的经济制裁的可能性，日本受到了压力，尤其在石油领域。日本占有的石油产地很少，只好用页岩油作为补充，这些占石油需求量的7％，其余的全靠进口，在1939年，80％的进口石油来源于美国，另外一部分来源于和属东印度群岛。荷属东印度群岛是东亚最重要的产油地，如果日本能够控制这个地方，那么它就能够得到充足的石油供应。
然而，荷属东印度的石油产量完全控制在外国石油公司的手中，尤其是皇家壳牌公司。因此，如果日本想毫无阻力的获得该地区的石油，就必须控制该地区。但是，所有与该地区有密切关系的国家都意识到了日本潜在的危险性。
1940年7月20日，财政部长亨利·摩根索和陆军部长史汀生试图说服政府对日进行全面禁运，但是国务院却发表了一份道义禁运的声明。声明将禁运物品仅限于辛烷值87以上的航空汽油和某些铁矿、废铁。
但是，道义禁运并不是不禁运。如果日本野心勃勃的扩张欲望，冲破了美国所能忍受的底线，美国是不会让日本满意的。1941年6月25日到7月2日，日本做出了决定命运的选择，暂时不动苏联一根毫毛，集中精力向南进攻，特别是争取控制整个印度支那，夺取荷属印度群岛，这恰恰触犯了美国忍受的底线。
1941年7月28日，当日本占领战领法属印度支那时，美国宣布对日本进行经济制裁，冻结日本在美国内的所有财产，包括实行石油禁运。英国和荷兰也纷纷效仿，英国切断了婆罗洲向日本的石油供应；美国说服荷兰东印度公司暂停向横滨和长崎运送石油。在日本国会中，首相宣称这种情势无法忍受，全国的陆海军即将缺油。
1941年12月7日，为了入侵荷属东印度群岛都和东南亚，摄取那里的石油。也为了保护海上通路，特别是为了保证从苏门达腊及婆罗洲返回日本的油轮畅通无阻，日本袭击了美国在太平洋珍珠港的海上舰队。珍珠港战争的爆发，使美国人团结一致，彻底全面的切断对日本的石油供应，冻结了日本在美国的全部资金，不允许日本用这些钱购买石油，毁坏东印度群岛上的石油设施，袭击从海上开往日本的油轮。
扩展资料
日本石油进口的数量在1943年的第一个季度曾经达到顶峰，但是到1944年日本进口的石油量已经不到1943年石油进口量的一半，1945年日本已经进口不到一滴油了。某日本船长说：“到快停战那段时间，事情发展到油轮只要离港，大家就肯定它有去无回的地步。我们谁也不怀疑油轮回不了日本"。
日益严重的石油短缺越发明显地约束着日本的军事能力，影响到日本的战略考虑。在1944年6月的马利亚纳群岛战役中，日本战舰因为缺少石油而未能参加战斗。石油的短缺还限制了日本空军的能力。1944年，日本飞行员的训练从认为必须完成的60小时减少到30小时。
随着时石油短缺情况的进一步恶化，航空训练干脆免了。航空油的原料只剩下松脂，而且炼成的燃油越来越多的掺杂酒精。劣质性的燃料，缺乏训练的飞行员，未经核验的飞机，使日军飞机从一个基地转向另一个基地就损失其中的40％。
日本石油短缺的综合结果是，正当日军需要海军、空军联合抗击盟军时，却由于严重缺油而又不得不分散兵力。总之，美国对日本的石油禁运，给日本带来了灾难性的后果，加速了日本的失败。