魏国李悝制定《法经》可称为中国历史上第一部较系统的法典，为以后历代法典的滥觞。所以，中国古代法制形成于东周，也就是春秋战国时期。
古代法制的发展历程：
1. 商鞅入秦国主持变法革新时，携《法经》入秦，并在变法过程中将《法经》改编为秦律，从此以后，中国古代的法典都以“ 律 ” 为名。
2. 秦朝建立后，继续推行商鞅变法以来的法家思想和政策。秦朝法律令名目繁多，体例和内容已经相当完备，司法机构和诉讼制度逐渐形成。
3. 汉朝建立后，萧何在《法经》六篇的基础上增加了《户律》《兴律》《厩律》三章，制作了《九章律》，就是通常所说的汉律。
4. 三国两晋南北朝时期，颇有建树，魏国的《新律》，东晋的《晋律》(又称《泰始律》)，北魏的《北魏律》和《麟趾格》，西魏的《大统式》，北齐的《北齐律》，北周的《大律》等
5. 隋朝的《开皇律》，无论在篇章体例和基本内容上，较以前的法典均有显著 改进，是对秦汉律以来的法律的总结，也为唐律奠定了基础。
6. 唐朝以“ 德礼为政教之本，刑罚为政教之用” 为法制指导思想上，将立法推向高峰，有《武德律》、《贞观律》、《永徽律》及《律疏》、《开元律》及《开元律疏》、《大中刑律统类》、《唐六典》等。
7. 宋朝初年制定的《宋刑统》，是我国历史上第一部刊版印行的法典。
8. 元朝的立法有《大札撒》、《至元新格》、《大元通制》、《元典章》。
9. 明律于唐律比较，大为严苛，所谓“轻其轻者，重其重者”。明太祖以“重典治乱国”为指导思想。《大明律》是一部比唐律有所发展的法典。
10. 《大清律例》是中国古代历史上最后一部法典。《清会典》康熙时仿《明会典》制定《康熙会典》，此后雍正等四朝均加以修订。
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