构造运动使岩石变形，形成各种地质构造。而这些地质构造的形态往往是由岩层或岩石在空间上的位置变化表现出来的。因此，要研究地质构造，首先必须确定岩层或岩石的空间位置。
图8-12 岩层的产状要素及其测量方法
地壳表面分布最广的岩石是沉积岩，由于沉积岩具有原生层理构造，所以它对记录岩石变形的特征最为有利。沉积岩的基本单位是岩层（stratum），同一岩层一般由成分基本一致的物质组成，岩层与岩层之间由层理面或层面分开。一个岩层上、下两个层面，称为顶面和底面，岩层顶、底面间的垂直距离即岩层厚度，同一岩层的厚度通常是比较一致的，但有时也可出现岩层逐渐变薄并尖灭的现象。岩层在空间的位置称为岩层的产状（attitude of stratum）。岩层产状用岩层的走向、倾向和倾角来确定，这三者称为岩层的产状要素（图8-12）。
（1）走向（strike）
岩层层面与假想水平面交线的延伸方向称走向，其交线叫走向线。走向表示岩层在空间的水平延伸方向，用走向线的地理方位角来表示（0°～360°）。由于走向线有两个延伸方向，故同一岩层的走向有两个值，两者数值相差180 °。
（2）倾向（dip）
岩层面上垂直于走向线向下所引的直线称为倾斜线，倾斜线在水平面上的投影所指的方向称为倾向。倾向表示岩层在空间的倾斜方向，一般用地理方位角表示（0°～360°），其数值与走向相差90 °。岩层的倾向值只有一个。
（3）倾角（dip angle）
倾斜线与其在水平面上的投影线之间的夹角称倾角（或真倾角）。它是岩层面与水平面之间所夹的最大锐角，倾角值为0 °～90 °。在不垂直岩层走向线的任何方向上量得的倾角称视倾角或假倾角，视倾角总是小于真倾角。
岩层的产状要素在野外是直接用罗盘测量出来的，测得的产状要素用规定的文字或符号记录。常用的文字记录格式为：倾向方位角∠倾角，如150 °∠30 °表示倾向方位角为150 °（即南东方向）、倾角为30 °。因为倾向方位角加、减90 °即为走向方位角，所以一般不记录走向，直接记下倾向即可。走向、倾向及倾角在地质平面图上用“┠30”符号表示，符号中的长线方位与走向一致，短线指向与倾向一致，长短线的交点应落在测量点位置上，符号旁边加注的数字为倾角。
自然界的岩层按其产状可分为三种类型：水平岩层（倾角为0°左右）、倾斜岩层（倾角介于0°～90°之间）和直立岩层（倾角接近90°）。其中以倾斜岩层最常见、分布最广；水平岩层只有少数地区才能见到；直立岩层也是局部现象。