汉高祖刘邦在跟项羽争夺天下的时候,除了重用张良、萧何、韩信等人以外,也争取到了张耳、英布、臧荼〔tú〕等人的大力协助。项羽实行割地分封,这些人也都封过王,张耳是常山王,英布是九江王,臧荼是燕王,当时他们的地位和汉王刘邦是平等的。项羽性情猜忌,不断排挤他们;刘邦则不断争取他们,所以他们终于背叛项羽,投靠刘邦,帮助刘邦打败了项羽,为汉朝的创建立下了功劳。刘邦做了汉朝皇帝,自然不便亏待这些有功之人,也只好封他们为王。张耳已经死了,就把张耳的儿子张敖封为赵王,英布改封为淮南王,臧荼依旧封燕王。拿这些人的功劳跟韩信、彭越比,自然比不上,他们封了王,韩信、彭越理所当然也得封王。韩信在楚汉战争还没有结束的时候已经封为齐王,这时候改封为楚王。彭越封为梁王。此外,还有一个韩襄王的后代也叫韩信的,被封为韩王。英布的岳父吴芮〔ruì〕被封为长沙王。一共封了七个王。
汉高祖封这些异姓的功臣为王,原是一种不得已的做法。他深知这些异姓王能征惯战,有才干,有实力,他生怕他们的势力强大起来,会要夺取他刘姓的江山。所以在封王之后不久,他就开始寻找各种各样的借口杀戮功臣,一个一个地来收拾这些异姓王。
汉高祖称帝后不久,就借口燕王臧荼谋反,亲自带兵征讨,俘虏了臧荼,改封与自己同一天出生的同乡、同学兼好朋友卢绾〔wǎn〕做燕王。第二年,他听说楚王韩信收留了项羽的大将钟离古代山水画昧。他很自然地联想起自己跟韩信的一次谈话。有一次,汉高祖跟韩信谈到带兵打仗的问题,汉高祖问韩信:“像我这样的才能,你看能带得了多少兵?”韩信说:“陛下顶多能带十万兵。”汉高祖又问韩信:“像你这样能带多少兵呢?”韩信说:“我带兵当然是多多益善!”汉高祖想到韩信这种锋芒毕露的谈话,认为韩信收留钟离昧,准是有谋反的意图,他有心去讨伐韩信。回头一想,自己的兵不如韩信的兵精锐,大将又都比不上韩信,害怕真要打起来,自己不是韩信的对手。于是他采用了陈平的计谋,假装要去游玩楚国的名胜云梦泽,带着自己亲信的部队来到韩信韵封地,准备找机会发动突然袭击。
古代人物画像韩信听说皇帝来到他的封地,知道来者不善,本想起兵反抗;又一想,自己有功而无罪,皇帝不会那样不讲理,就又犹豫起来了。有人给韩信建议说:“皇帝是为了钟离昧来的,杀了钟离昧,拿他的头献上去,皇帝一定高兴,不会有祸患的。”韩信找钟离昧商量,钟离昧大骂韩信道:“你这家伙太不够朋友了。刘邦不敢派兵进攻你,就是因为有我在这里,你如果杀了我去邀功,我今天死,你明天也必定灭亡。”说完,他就拔剑自杀了。韩信真的拿了钟离昧的头去拜见汉高祖。汉高祖当场就叫武士把韩信捆绑起来,装进囚车带走。韩信不服,大声喊叫:“狡兔死,走狗烹;高鸟尽,良弓藏;敌国破,谋臣亡。”表示对汉高祖杀戮功臣的抗议。后来汉高祖考虑到韩信的功劳很大,威望很高,关于谋反的事又没有确凿证据,杀了他怕有人不服,就释放了他,把他降为淮阴侯。
就这样,汉高祖一个一个地收拾异姓王,称帝后到逝世前,先后把分封出去的七个异姓王消灭了六个。空出来的王位,改封自己的兄弟子侄去接替。这时候的汉高祖,已经从农民起义的领袖转化成为封建地主阶级的总代表,把整个天下当作他自己的私有财产,十分害怕别人来夺取。为了巩固自己的统治地位,他只相信自己的子弟,不再相信那些为他立过汗马功劳的异姓王了。
汉高祖不但在活着的时候亲手铲除异姓王,并且在临死之前还郑重其事地立下遗嘱,规定不许封异姓人为王。他这个遗嘱,是在征讨淮南王英布的时候吃了苦头,才作出来的。
淮南王英布原先是项梁手下的一员猛将。项梁死后,英布跟着项羽北上救赵。他作战勇敢,常常以少胜多,立下了大功。项羽进兵咸阳,英布又担任先锋,功劳不小。因此,项羽割地分封的时候,他被封为九江王。英布封王以后,跟项羽产生了争权夺利的矛盾。刘邦派能说会道的随何去拉拢英布,把英布拉到自己这边来,起兵反对项羽,打败项羽之后,就改封英布为准南王。
臧荼、韩信的下场,使英布很是寒心;后来梁王彭越也被除掉了,汉高祖还把彭越剁成肉酱,送给诸侯王去吃。这是杀鸡给猴子看,是对诸侯王的严重警告。这些血淋淋的事实,也使英布产生了“鸟尽弓藏、兔死狗烹”的想法,所以他就在汉高祖登基的第七年(公元前196年)起兵造反。
古代风景画鉴赏汉高祖听说英布造反,亲自率领大军去讨伐。两军对阵的时候,汉高祖看到英布的阵势跟项羽相似,心里有点害怕。他责问英布说:“我已经封你为王,你为什么还要造反?”英布反问说:“当年项羽也曾封你为王,你为什么还反对他?你造反,做了皇帝;我造反,也想弄个皇帝做做。”
汉高祖听英布说要夺他的帝位,气得火冒三丈,赶快下令发动攻势。他费了九牛二虎之力,才打败英布,平定了这次叛乱。在战争中,汉高祖被飞箭射伤,从此一病不起。
第二年(公元前196年),汉高祖知道自己已经不中用了。就带着文武大臣到太庙里去宣誓,立下了不许封异姓人为王的遗嘱。汉高祖叫手下人牵来一匹白马,亲自主持了杀马宣誓的仪式。他端起一杯冒着热气的马血酒起誓说:“我自起事以来,已经十二年了。当年跟着我打天下的英雄豪杰,我都给了他们应有的封赏,有些人被封王封侯,掌管不少土地。我扪心自问,认为已经对得起他们了。可是他们这些人当中,有的居功自傲,贪心不足,举兵反叛,想要来抢夺我刘家的天下。现在我在这里当着祖宗的灵位,为子孙后代立下一条不许违反的信条,希望大家发誓遵守:从今以后,凡不是刘姓的人,一概不许封王;没有功劳的人,一概不许封侯。谁违反这个盟约,天下人就共同讨伐他!”
汉高祖起誓完毕,把马血酒洒半杯在地上,剩余的半杯,一口气喝了下去。在场的人都照着他的样子,每人喝了马血酒,发誓一定要永远遵守这个盟约。
汉高祖杀马宣誓,是为了怕异姓王造反,抢夺他的天下,才想出来的一种所谓长久之计。可是后来违反这个誓约的是他自己的妻子吕后。