英国是继荷兰之后在较长的时期内称霸于世界的最大殖民帝国。从16世纪中期以后，英国的经济力量不断增长,工场手工业有了很大发展,从而有力地进行海外扩张，进入到列强争夺殖民地的行列中。1588年英国与荷兰联合击溃了西班牙“无敌舰队”，显示了强大的海上力量。16世纪末17世纪初，英国建立了许多殖民地专业公司，其中最突出的是1600年成立的
英国东印度公司（见彩图）。这家公司于1620年和1633年分别在马德拉斯和加尔各答设立了商馆，作为入侵印度的据点。这一时期，英国的殖民势力还进入到北美和西印度群岛，在美洲建立起第一批英国的殖民地，此外在非洲西海岸的
冈比亚也设立了商站。
17世纪中期,英国资产阶级革命胜利后,经济和军事力量大为增强。从此，英国进入了大规模掠夺殖民地的新阶段，并且与其他殖民国家展开了激烈的争夺。1650年，英国首先向已经衰落的
葡萄牙发动战争，取得了对葡属殖民地的贸易特权。1655年又派遣舰队夺取西班牙在加勒比海的殖民地，占领了
牙买加。这时的荷兰正处于全盛时期，是英国海外扩张最强劲的竞争对手。所以英荷之间从经济斗争发展到武装冲突，在1652～1674年间,进行了三次战争,英国都取得了胜利，从荷兰手里夺取了北美的新尼德兰殖民地，随后又把荷兰的殖民势力排挤出印度。到17世纪末，英国的主要竞争对手只剩下了法国。英法两国在印度、北美、西印度和
西非都有着严重的利害冲突，1757年终于爆发了“
七年战争”。这次战争使得英国从法国手中夺取了加拿大、小安的列斯群岛和非洲
塞内加尔的一部分土地，而且还挤走了法国在印度的势力。至此，英国已成为欧洲最强大的殖民帝国。到1800年，英国拥有的殖民地面积达1130万平方公里，超过本国领土的46倍以上。