大学很久以来就有，大学城在国外出现也已有将近半个世纪的时间，而在中国，20世纪90年代初期的第二次院校调整，有关高等院校实行“聚合”的结果是独立大学规模的扩大、多校区大学的进一步发展、大学及其校园在空间上的进一步集中以及高等院校的城市化、区域化趋势日益明显等等。而随着加速发展的以技术和通信革命为特征的知识经济革命、中国社会经济的迅猛发展、人口的继续增长、终身学习和终身教育理念的提出和实践等等，有越来越多的人需要接受高等教育。面临着一个庞大的有着不同背景和不同经历的学习人口，中国的高等教育逐渐地由精英教育向大众化和普及化方向发展。与此同时，中国的城市化进程持续加快、城市的教育和科研功能空前强化，学习型城市和学习型社会的口号日益响亮，再加上中国政府在高等教育中所扮演的角色的转换、企业与高校的联姻等社会因素的共同作用，大学城开始在中国蓬勃发展。
规划建造的大学城必然要有一个发展目标，这一目标必然有其内在的功能要求，而要满足其内在的功能，就需要有其相应的区位选择、对入住院校的选择以及内部的结构安排等等。大学城的功能定位是指在大学城周围宏观的社会经济发展的区域“空间坐标系”中，综合确定某个具体大学城的“坐标”和未来发展轨迹的过程。
到目前为止，中国已投入建设的大学城主要有广东的广州大学城、深圳大学城、珠海大学园区、东莞大学城、南京仙林大学城、南京江宁大学城、南京浦口大学城、北京昌平区沙河高教园区、北京房山区良乡高教园区、陕西西安长安大学城、河北廊坊东方大学城、上海松江大学园区、浦东大学集聚点、常州大学城、山东济南大学科技园、江苏连云港高校教育园区、浙江杭州滨江高教园区、下沙高教园区、小和山高教园区、宁波高教园区、温州茶山高教园区以及贵阳花溪大学城、福州大学城、湖南长沙岳麓山大学城等等，而天津、郑州、上海杨浦、山西、内蒙古包头、福建厦门、云南昆明和玉溪等地都在进行大学城的规划和建设研究过程。就已规划建设的几个主要大学城而言，已做出初步的功能定位。据分析，影响大学城功能的因素可以归纳为三个方面：一是现状基础；二是潜在优势；三是宏观环境的要求。综合考虑以上三个因素，依据中国大多已经完成、正在建设以及将要建设的大学城所在区域的现状基础、宏观社会环境和区域经济发展的要求，分析大学城发展的潜在优势，大学城功能主要采用两种定位模式。
