童年对华特·迪士尼来说并不怎么好过，父亲伊利亚斯经常要求他和哥哥们一起打工。1918年，美国参加第一次世界大战。当年25岁的三哥罗伊马上应征入伍，到海外去参加战斗。同年7月，华特高中毕业后去看望在芝加哥城边上大户海军基地接受训练的罗伊，罗伊给华特讲了一些海外战争的故事，华特对参军的兴趣大增。当天他就决定要入伍。由于征兵人员对华特的年龄有疑问，要求他出示出生证明。由于找不到准确的证明，华特·迪士尼模仿父母的签字，成为了国际红十字会的一名志愿兵。
服完兵役后，华特回到了芝加哥。之后又回到小时候生活过的堪萨斯，在这里，华特真正开始了他的创业。到堪萨斯后，华特通过三哥罗伊的介绍在一家名叫普雷斯曼鲁宾的广告公司（Pesmen Rubin Commercial Art Studio）做画家。
1920年，华特和一位当时也在普雷斯曼鲁宾公司工作的同事乌布·伊沃克斯（Ub Iwerks）合伙成立了伊沃克斯—迪士尼商业美术公司（Iwerks Disney），由于从一项业务中总共才挣到135美元，伊沃克斯—迪士尼商业美术公司成立不到一个月就停业了。
之后，华特加入了堪萨斯市广告公司，并在这里学到了拍摄电影和动画的基本技术。
华特建立了欢笑动画公司（Laugh-O-Gram Films），并成功通过电影发行人弗兰克·纽曼发行公司制作的动画短片。1922年5月23日，华特征得乌布的同意，将伊沃克斯—迪士尼商业美术公司的剩馀资产并入欢笑动画公司。在欢笑动画公司，华特制作了《小欢乐》（Laugh-O-Grams）动画，并卖给了堪萨斯城的发行商。
1923年7月，华特·迪士尼到了洛杉矶，准备在好莱坞发展。
到洛杉矶后，华特·迪士尼和哥哥的儿子罗伊·迪士尼成立了迪士尼兄弟制片厂（Disney Brothers Studio），并接着制作《爱丽丝在卡通国》系列动画。
1925年7月25日，华特·迪士尼与制片厂的女员工莉莲·邦兹（Lillian Bounds）在爱达荷州结婚。度完蜜月回到好莱坞后，华特·迪士尼决定把迪士尼兄弟公司改名为华特迪士尼制片厂，因为他认为单个名字比带有“兄弟”一词更有吸引力。
1926年，位于海布瑞恩的新片厂建成了。随后，迪士尼兄弟开始在新片场制作《幸运兔子奥斯华》（Osward the Lucky Rabbit）系列动画。
1927年《幸运兔子奥斯华》推出后反响不错，因此1928年2月，华特·迪士尼带着莉莲到纽约去找发行人查尔斯·明茨（Charles Mintz）讨论续签合同的问题。华特原本要提高价格，但明茨却要求华特降低价格，并告诉华特，他已经买通大部分《幸运兔子奥斯华》的制作人员，而且根据合同他拥有这系列动画的版权，如果华特不答应降价要求，他自己也可以继续制作《幸运兔子奥斯华》。
在回好莱坞的火车上，华特·迪士尼突发灵感，创作出了一个以老鼠为原型的卡通形象——莫提墨（Mortimer Mouse），后来经过莉莲的建议，这个卡通形象改名为米奇（Mickey Mouse）。
1928年3月，华特开始了第一部米奇系列动画《飞机迷》（Plane Crazy）的制作。随后又制作了第二部《飞奔的高卓人》（Gallopin Gaucho）。由于这两部动画的反响很有限，当时有声电影又刚刚兴起，因此华特决定用帕特里克·鲍尔斯研究出的方法来给第三部米奇系列动画《威利汽船》 （Steamboat Willie）配音，创作出了世界上第一部有声动画。1928年11月18日，《威利汽船》在纽约侨民影院进行首映，反响空前！
1929年，华特除了继续推出米奇系列动画外，为了增加流动资金，华特开始制作新的名为《糊涂交响曲》（Silly Symphony）的系列动画短片。
1930年，一个名叫乔治·博格费尔特的纽约商人为了给自己的孩子圣诞礼物，向迪士尼片长购买了米奇和米妮形象在玩具、书籍、服装上的使用权。接着，华特·迪士尼授权纽约的拜博·兰出版公司出版发行米奇的出版物。
1931年，泰尼柯勒（Technicolor）公司发明了一种彩色电影拍摄技术。华特开始考虑拍摄彩色动画。并利用这种技术在1932年7月30日，推出了世界上第一部彩色动画《花与树》（Flowers and Trees）。同年，为了对华特·迪士尼创作出米奇表示感谢，电影艺术与科学学院授予华特奥斯卡特别奖。1933年，华特推出动画《三只小猪》（Three Little Pigs）。同年12月19日，华特的第一个女儿黛安·玛丽·迪士尼（Diane Marie Disney）出生。1934年6月9日，华特推出动画短片《聪明的小母鸡》（The Wise Little Hen），唐老鸭第一次出现。1935年2月23日，华特推出第一部彩色米奇动画《米奇音乐会》（The Band Concert）。1936年12月31日，华特的第二个女儿莎伦·梅·迪士尼（Sharon Mae Disney）出生（实际为迪士尼在1937年一月莎伦出生两周的时候领养）。 1937年12月21日，华特在好莱坞卡塞剧院（Carthay Circle Theater）正式推出了影史上第一部长篇动画电影《白雪公主与七个小矮人》（Snow White and the Seven Dwarfs）。
1940年2月7日，华特推出第二部长篇动画电影《木偶奇遇记》（Pinocchio）。同年11月13日推出世界上第一部使用立体音响的电影《幻想曲》。
1941年，华特作为美国政府的亲善大使到中南美洲访问，并领衔创作了电影《幻想曲》，第三次获得奥斯卡特别奖。这一年10月23日，华特推出第四部长篇动画《小飞象》（Dumbo）。
1946年11月12日，华特还推出了制片厂第一部真人与动画结合的电影《南方之歌》（Song of the South）。另外，在这个期间华特也为美国政府拍摄了不少宣传影片。
二战结束后，很多当年参军的员工回到片场，帮助华特制作影片。1950年2月15日，迪士尼再次推出了一部长篇动画《仙履奇缘》 ，从这开始，华特的动画制作进入黄金时期。在接下来的十多年里，华特推出了《小飞侠》、《小姐与流浪汉》、《睡美人》、《101忠狗》、《森林王子》（The Jungle Book）等多部脍炙人口的影片。1950年7月19日，华特推出了迪士尼第一部真人电影《金银岛》。在1964年8月29日，华特还推出了真人与动画结合由朱莉·安德鲁斯主演的电影《欢乐满人间》（Mary Poppins），这也是影史上迪士尼成就最高的电影。另外，华特也开始在电视上播出《迪士尼奇妙世界》（The Wonderful World of Disney）。 在这段时间里，华特还创建了世界上第一座迪士尼主题乐园——于1955年7月17日在美国加利福尼亚州阿纳海姆（Anaheim）的迪士尼乐园 （Disneyland），并开始规划位于美国佛罗里达州奥兰多的迪士尼世界（Disney World，后来被罗伊·迪士尼改为华特·迪士尼世界）。
1966年12月15日，华特·迪士尼在他刚过完65岁生日后十天，由于肺癌医治无效，突发心肌梗塞逝世。华特的遗体被火化，骨灰被安葬在格伦代尔（Glendale）的森林墓地，一块杂草丛生的小块土地上，在那里，立着一块小小的纪念碑。由于华特的死后一切安排当时都没有公开，所以他遗体被速冻的谣言一直流传多年。许多人都不愿意相信迪士尼先生真的死去，甚至有人说他会在某一天突然出现在我们面前。 1901.12.5 华特·迪士尼在芝加哥诞生
1902 华特·迪士尼受洗为基督徒
1903 华特的妹妹 Ruth Flora Disney 出生
1905 担心都会生活对孩子不良影响，迪士尼父亲决定搬到郊外
1906 迪士尼一家人搬到密苏里堪萨斯城的马塞林农场
1907 华特·迪士尼开始涂鸦画画
1909 华特·迪士尼开始就学
1911 由于父亲生病，迪士尼一家搬到堪萨斯城里，方便孩子们就读和打工
1912 华特·迪士尼结识了生平第一位好朋友 Walt Pfeiffer
1915 华特·迪士尼在话剧中模仿林肯总统
1917 迪士尼家族搬回芝加哥，华特就读于 Mckinley 高中
1918 华特漫画作品被校刊登出，第二学期成为美编三哥洛伊被征召参战，华特也谎报年龄从军，来到法国照顾美军伤兵
1919 华特回美后立志要当画家，告别父母又来到堪萨斯，华特在一广告商从事插画工作，结识同事 Ub Iwerks
1920 华特与Ub创业成立Iwerks Disney商业艺术，不久倒闭；在Ub鼓励下华特去堪城电影广告公司应征，被录取了进入堪城电影广告后，华特正式开始接触动画；由于父亲工作不顺，迪士尼一家搬来与华特同住
1921 华特结识许多卡通工作者同行
1922 华特尝试自制卡通，完成一系列《小欢乐》卡通，卖给堪城电影商
1923 迪士尼开始推出《爱丽丝在卡通国》系列卡通由于在堪城发展不易，华特到洛杉矶与三哥洛伊·迪士尼同住，继续拍摄《爱丽丝》系列《迪士尼兄弟制片》正式于10月开业
1924 Ub Iwerks堪城好友们被华特邀来好莱坞共事
1925 洛伊·迪士尼、华特·迪士尼兄弟先后结婚；《迪士尼兄弟制片》改名《华特·迪士尼制片》，据说是这样的名称较为响亮
1926 新制片厂落成启用
1927 迪士尼推出《幸运兔奥斯华》系列卡通
1928 员工被代理商私自挖角，迪士尼被迫放弃《幸运兔奥斯华》，在Ub Iwerks妙手下，米奇老鼠于在车库的秘密工作室里诞生；同年11月18日世界第一部有声卡通《蒸气船威利》米奇卡通推出
1929 米奇老鼠大受欢迎，迪士尼因此继续推出多部米奇的短片作品迪士尼开始推出《糊涂交响曲》系列短片，第一集是《骷髅之舞》
1930 迪士尼首度由授权米奇商品赚得权利金
1931 迪士尼开始决定制作彩色卡通
1932 迪士尼因创造米老鼠，荣获奥斯卡特别奖推出世界第一部彩色卡通《花与树》
1933 推出《三只小猪》，片中主题曲成为热门流行歌曲华特·迪士尼夫妇的长女Diane出生
1934 创造唐老鸭，首度出现在《聪明的小母鸡》短片首张迪士尼音乐唱片由RCA/Victor发行
1935 推出第一部彩色米奇卡通《米奇音乐会》
1936 唐老鸭首度在影片中担任主角
1937 推出影史第一部长篇动画电影《白雪公主》
1938 世界上第一张电影原声带《白雪公主》发行
1939 因为拍摄《白雪公主》，获颁奥斯卡特别奖
1940 推出动画片《木偶奇遇记》推出影史第一部立体音电影，古典音乐动画《幻想曲》华特·迪士尼从此只担任制片，不再亲自从事绘画工作
1941 迪士尼片厂遭遇罢工潮，迪士尼片厂成立工会，华特·迪士尼感到受挫推出一部特别电影《迪士尼片厂之旅》，介绍迪士尼制片过程因制作首部立体音电影《幻想曲》，获得奥斯卡特别奖。华特·迪士尼的父亲Elias Disney过世。华特·迪士尼受美国政府之托，赴中南美洲亲善访问推出动画片《小飞象》。美国参战，当时迪士尼片厂大部分被政府征用做军事用途
1942 推出动画片《小鹿斑比》，首创渲染式水彩概念画法
1943 推出纪录片动画《致候吾友》推出描述战争概念的纪录片《空中致胜》
1944 《白雪公主》重映，迪士尼电影首度重映
1945 推出动画片《三骑士》
1946 推出动画片《为我谱上乐章》，迪士尼尝试将短片集合成长片推出推出真人与动画共同主演的《南方之歌》
1947 推出动画片《米奇与魔豆》，华特·迪士尼最后一次亲自帮米奇配音，史高治首度在唐老鸭漫画亮相，是第一位漫画捧红的迪士尼明星
1948 推出第一部《真实世界历险记》的纪录片电影《海豹岛》，推出动画片《旋律时光》
1949 推出真人与动画共同主演的《悠情伴我心》，推出动画片《伊老师与小蟾蜍大历险》
1950 推出动画片《仙履奇缘》，推出第一部完全由真人主演的电影《金银岛》，继续推出《真实世界历险记》、纪录片《海狸谷》，华特·迪士尼办公室首度开放电视节目访问录影
1951 推出动画片《爱丽丝梦游仙境》
1952 华特·迪士尼独自成立了WED公司，目的是为了筹备迪士尼乐园
1953 推出动画片《小飞侠》，迪士尼成立《博伟公司》（Buena Vista）自行发行电影，不再由RKO发行第一部，由博伟所发行的电影推出纪录片《沙漠奇观》
1954 迪士尼在ABC开始有电视节目时段迪士尼经典冒险片《海底两万里》推出
1955 加州迪士尼乐园开幕，米老鼠俱乐部成立，迪士尼推出《大卫克罗传》电视影片，推出《小姐与流氓》首部宽萤幕迪士尼动画
1956 迪士尼乐园开始施放烟火“Fantasy in the Sky”，迪士尼正式自行发行音乐唱片，成立《Disneyland Records》
1957 推出经典名片《老黄狗》，推出经典电视影集《黑龙侠》
1958 拿下奥斯卡的纪录片《白色旷野》推出
1959 推出动画片《睡美人》，推出经典喜剧名片《长毛狗》，迪士尼乐园开始推出“E ticket”制，迪士尼乐园推出《单轨列车》
1960 推出《快乐小天使》、《海角一乐园》经典名片，捧红许多明星，迪士尼接下该年冬季奥运开闭幕庆典
1961 推出动画《101忠狗》，采用全录复印创新技术，推出经典名片《飞天老爷车》、《小红娘》，迪士尼在NBC推出《彩色世界》电视时段
1962 著名的角色鸭教授饭桶博士在《彩色世界》电视时段中首度登场露面，迪士尼投资位于科罗拉多丹佛的Celebrity Sports Center
1963 华特·迪士尼秘密飞往佛罗里达物色第二座乐园地点，推出动画片《石中剑》
1964 推出真人动画共同演的《欢乐满人间》拿下五座奥斯卡，参加纽约博览会，推出《小小世界》参展
1965 迪士尼乐园盛大庆祝10周年庆佛州迪士尼世界计划宣布
1966 迪士尼参加纽约年度花车大游行，推出首部小熊维尼短片《小熊维尼与蜂蜜树》
1966年12月15日因肺癌医治无效，与世长辞，此时他还在为佛罗里达华特·迪士尼世界操劳，该主题乐园于他死去几年后开幕。
