生态农业是遵循生态学和经济学原理的新型农业。它运用现代系统工程的方法，充分利用生物之间的相生相克关系，建立起一个在生态上能自我维持，低输入、高产出的农业生态系统。
生态农业运用生态学中生物占据各自生态位的原理，充分利用了空间结构.使作物最大限度地利用了太阳能。生态农田的作物实行间作、套种，增加了温度、阳光、水分和肥料的垂直利用程度。譬如，玉米秆儿高、叶片大，喜欢强光照，且根系发达，需要的水、肥较多；而大豆和花生茎低矮、叶片小，不需要太强的阳光，根系浅且能固氮。将它们间作，高矮相间，不但加大了土壤耕作层和地上空间的利用率，而且提高了农田的通风透光程度，使不同的作物各取所需。
生态农业还促使生物之间进行互利互惠的“共生”，这样，系统内每种生物的生长，会促进另一种生物的生长。例如，在“稻田养鱼”的例子中，给稻田施肥后孳生的微生物和浮游生物成了鱼的饵料，而鱼的粪便和食物残渣，又成了水稻的有机肥料，这样，稻和鱼之间便互利互惠，互相促进生长。
生态农业还减少了化肥、农药的使用量，使农业与环境协调发展。因此，生态农业是农业的发展方向。
生态农业是由美国土壤学家威廉·阿尔伯里奇首先提出的。他看到现代“石油农业”尽管使粮食增产了，物质丰富了，但给农田留下了说不完的灾难和危害。要克服使用化肥、农药带来的弊病，同时又要保证农业的收获，他认为，应该把农业放到自然生态循环之中，让农业在能量、物质营养方面都进行良性的自然循环，据此提出了生态农业。
生态农业要全面规划、相互协调，它的出发点和落脚点，都要着眼于系统的整体功能中，而且生态农业考虑的标准有3条：一是经济效益，即生产要发展，农民要富裕；二是社会效益，要满足社会对农副产品的日益增长的需求；三是生态效益，即要保持良好的生态环境。
生态农业不局限于种植业，而是农林牧副渔，多种经营，全面发展。从生产实践出发，一方面立足于耕地，努力提高土地单产；另一方面又把全部土地当做生产场所，发挥多种经营的优势。