宇宙中的星星像走马灯似的，来来往往，穿梭不停。地球围着太阳转，月亮绕着地球行，月亮和地球一起绕着太阳运行。
当月亮、地球和太阳三者走到一条直线附近时，就有可能发生日食、月食。因为月亮和地球都不发光，它们都是靠太阳光照亮的，在太阳照耀下，月亮和地球的后面拖着一条长长的黑影子。
当月亮转到太阳和地球中间，太阳、月亮和地球几乎成一直线时，长长的月亮影子就落到地球上。在月亮影子里的人看起来，太阳被月亮遮住，便成了日食。
当地球走到太阳和月亮中间，太阳、地球和月亮几乎成一直线时，长长的地球影子落到月亮上，这便形成了月食。
由于地球相对于月亮的影子有相对的移动，月亮相对于地球的影子也有相对的移动，因此日食时太阳是一点一点被“食”掉的，月食时月亮也是一点一点被“食”掉的。
日食、月食是分别由月亮影子和地球影子造成的。由于它们的影子不同，便产生出不同的“食”。
月亮的影子有本影、半影和伪本影之分，它们分别对应着不同的日食情形。本影是一个会聚的圆锥，投向它的阳光全部被月亮挡住，位于本影内的人看到的是日全食。
在半影内，月亮只遮住日面的一部分，看到日偏食。
月亮在椭圆轨道上绕地球运行，到地球的距离时远时近。当月亮离地球较近时，在地球上的人看起来，月亮表面比太阳表面还大，它能把整个日面挡住。在这种情况下，月亮的本影可以投到地面上，造成了日全食或日偏食；当月亮离地球较远时，在地球上的人看起来，月亮表面比太阳表面小，它不能把整个日面挡住，月亮本影的锥顶位于地球上空，只有伪本影落在地面上。在伪本影内的观测者看到黑暗的月面周围有一圈明亮的光环，这叫日环食。
因此，日食有日全食、日偏食和日环食三种。有时，沿日食带观测时，起初看到日环食，中间看到日全食，最后又看到日环食，这种情况叫做全环食。
月亮位于地球附近，地球的本影又很长，因此地球的本影比月亮直径宽得多，所以月食没有环食，只有全食和偏食。如果月亮在地球本影边缘掠过，只有一部分掠入本影，便发生月偏食；如果月亮钻入地球本影，就发生月全食；如果月亮钻入地球半影，就发生半影月食。发生半影月食时，肉眼一般看不出月亮明显变暗，所以天文台一般不作预报。
应当指出，月全食时并不是一点月光都见不到，而是能看到一个古铜色的月面。之所以如此，是因为穿过地球低层大气的太阳光受到曲折，进入地球本影，投射到了月面上。
知识点
光年
“年”是时间单位，但“光年”虽有个“年”字却不是时间单位，而是天文学上一种计量天体距离的单位。宇宙中天体间的距离很远很远，如果采用我们日常使用的米、千米（公里）作计量单位，那计量天体距离的数字动辄十几位、几十位，很不方便。于是天文学家就创造了一种计量单位——光年，即光在真空中一年内所走过的距离。距离=速度×时间，光速约为每秒30万千米（每秒299，792，458米），1光年约为94，605亿千米。“光年”不是时间单位，说时间过去了多少光年，就好像说时间过去了几米、几千米一样，是不能成立的。