“可持续发展”是指“既能满足当代人的需求，又不对满足后代人需求的能力构成危害的”发展。这个概念是在1987年由世界环境与发展委员会向联合国提交的一份题为《我们共同的未来》的报告中提出的，它有2个基本点：一是必须满足当代人特别是穷人的需求，否则他们就无法生存；二是今天的发展不能损害后代人满足需求的能力。这一定义包含的思想原则为世界各国所接受和运用。
可持续发展就是可持续经济、可持续生态和可持续社会3方面的协调统一，它要求人类在发展中讲究经济效率、关注生态和谐、追求社会公平，最终达到人的全面发展。这表明，可持续发展虽然起源于环境保护问题，但它已经超越了单纯的环境保护。它将环境问题与发展问题有机地结合起来，成为一个有关社会经济发展的全面性战略。
可持续经济要求我们改变传统的以“高投入、高消耗、高污染”为特征的生产模式和消费模式，实施清洁生产和文明消费。做到了可持续经济，就能保护和改善地球生态环境，保证以可持续的方式使用自然资源，降低环境成本，使人类的发展控制在地球承载能力之内，达到可持续生态。生态可持续发展同样强调环境保护，但不同于以往将环境保护与社会发展对立的做法。可持续发展要求通过转换发展模式，从人类发展的源头、从根本上解决环境问题。发展的本质应包括改善人类生活质量，提高人类健康水平，创造一个保障人类平等、自由、教育、人权和免受暴力的社会环境，而不是要人类放弃高科技和现代化，再回到茹毛饮血的原始社会中去。这也就是我们所追求的可持续发展社会。
总之，在可持续发展中，经济可持续是基础，生态可持续是条件，社会可持续才是目的。
什么是可持续发展观