项羽和刘邦在楚汉战争爆发之前，都有着非常一致的坚定目标，那就是推翻秦朝的残暴统治，建立一个和平稳定、老百姓安居乐业的国家。然而，秦朝灭亡的时刻，却成了刘邦、项羽矛盾激化的起点，他们为争夺灭亡秦朝的胜利果实，终于由盟友迈向了敌对，开始磨刀霍霍了。那么，既为敌人，项羽在鸿门宴上为什么不杀掉刘邦呢？
项羽在巨鹿之战大胜秦军之后，乘势率领诸侯军一路西征，很快就到了函谷关。然而，项羽到达函谷关下一看，关上却是刘邦的军队驻守，拒绝项羽入关吗。同是反秦的战友，刘邦为何拒绝项羽入关呢？
原来，有人劝刘邦，说他先入关，按照楚怀王先前的承诺，是当仁不让的“关中王”，如今项羽却封章邯为雍王，让他“王关中”，项羽既背弃怀王承诺，你就调兵遣将，据守函谷关，拒他入关！而事实上，刘邦对这个“关中王”几乎都想疯了，所以，听其计，拒项羽大军于关外。
项羽却不是个好打发的人，他怀王还不放在眼里，何况一沛公？于是，你不仁，我则不义，他立即安排英布等将领率军攻关。而刘邦安排守关的，不过一偏将所率数千人，在项羽四十万大军面前是经不了几回合的，所以函谷关随即被攻破。项羽攻破函谷关后，随即率诸侯军进驻戏地，在一个叫鸿门的地方安营扎寨。项羽这时的愤怒是可想而知的，他召集诸将，商议如何对付刘邦。
就在项羽同大家商议如何对付刘邦之时，帐外报刘邦的左司马曹无伤派人前来拜见。来人传曹无伤的话说，刘邦打算关中称王，任公子婴为宰相，秦朝府库中的珍宝都占为己有了。项羽一听，怒气冲冲地说，明天准备酒食犒劳将士们，给我整军开拔，灭了刘邦军队。项羽打发曹无伤的使者回去，并让他转告曹无伤做好接应。
就在刘邦岌岌可危之时，项羽的叔叔项伯为救好友张良，快马加鞭，连夜赶了四十里路到达灞上刘邦大营，刘邦乘机收买了项伯，项伯回来后，就劝说项羽打消了出兵的，而范增等谋士和副将们，都纷纷建议出兵攻打刘邦。就在项羽军中莫名其妙议论纷纷之际，刘邦带着张良、樊哙、夏侯婴等将，由灞上匆匆来到鸿门，亲自向项羽“谢罪”来了。
项羽心无城府，见刘邦只身前来，又态度诚恳，谦恭有礼，早先的气便立刻消散了一半，后来虽有“项庄舞剑，意的沛公”，但都被张良和樊哙等人一一化解，最后，刘邦脱险，安然回到了灞上。
项羽不杀刘邦的原因有二：一是为人反复。历史却就是如此，一个争强好胜鲁莽冲动的人，其行为常常随着情势的变化而变化，项羽就是如此，目标不坚定，决策不果敢，朝令夕改，反复无常。他释放刘邦，不是刘邦有多精明，而是他自己犹豫和反复所至。
二是妇人之仁。屠城的时候连眼睛都不眨一下的项羽，在处理个别问题，哪怕是前途命运的关键问题上，他经常犹豫软弱，听不得好话，喝不得甜酒，当断不会断。
所以，鸿门宴上的项羽更像在演英雄剧，而不是刀光剑影的天下之争，他为什么不杀掉刘邦？不是他不杀，而是他的性格不让他杀。