自从人类出现以来，人与自然的关系就一直存在着。随着人类社会和自然界的不断演进，人与自然的关系也发生了巨大的变化。时光流逝，我们已经进入了一个不寻常的时代，现代化的冲击，科学技术的巨大进步正在迅速而又深刻地改变着人类的
思维方式、生产方式和生活方式，同时也改变着自然的面貌。在即将过去的一个世纪中，
世界经济、政治的格局乃至人与自然的关系都发生了根本性的变化。在本世纪开始时，人类无论在数量上还是所拥有的技术方面都没有力量急剧地改变地球上的各个系统，然而现在，不仅庞大的人口规模及其活动已具有了这种能力，而且许多重要的变化正发生在大气、水体、土壤和动植物群落以及它们之间的相互关系中，人类干预自然的能力(包括创造力和破坏力)，在时空和速率上都得到强化和延伸，同时这种与日俱增的能力还不断受到来自政治、经济以及人类自身需求的正反馈激励，结果使人与自然之间原有经过长期演化所形成的相对稳定关系发生了剧烈的变动，代之而来的是人与自然关系的严重失调和众多尖锐的矛盾。人与自然的矛盾则突出表现为人口、资源、环境等问题。
我们正生活在一个充满危机的时代。本世纪以来，人类不仅经历了两次
世界大战，而且还饱尝了自身过度干预自然之苦。五六十年代突发并持续至今的环境污染，70年代的能源危机和
粮食危机，80年代发生在非洲的触目惊心的大饥荒和不断加重的全球水土流失，90年代日益突出的全球环境变化，以及仍有占世界1/5的
发展中国家人口(超过l0亿)处于绝对贫困状态，所有这些都是
人类文明史上最惨痛的教训。勿庸置疑，人与自然矛盾的不断扩大和激化，将可能导致经济、政治矛盾及相关危机的连锁爆发，甚至威胁人类的生存。
危机，特别是全球性危机，往往会成为科技创新和社会进步的催化剂和推动力。全面、深刻地认识上述问题，分析原因，寻求消除或缓解的有效途径，已成为当代最紧迫和最活跃的主题之一;调整人与自然的关系是人类走向新世纪、实现社会转型所面临的紧迫而又基本的任务。
人们痛定思痛，逐渐认识到当今世界，尽管科学昌盛、技术发达，但人与自然的矛盾非但没有解决，相反倒是处于更深刻的危机之中。与空前发达的物质文明以及人类影响自然的能力相比，人类对自然的认识及对自身的把握能力是很不相称的。这是当今人类文明的显著特点，也是产生上述各种危机的根源，因为这些危机说到底都是由于人类不适当的活动方式和活动强度所引起的。其本质是人类自我失控的危机。
基于这种认识，人类要重新审视赖以生存和发展的自然系统，改变和调整开发利用自然资源的技术手段，必须正确认识人类的自身行为、极其产生的后果及影响其行为的相关因素，才能探索人类社会与自然系统的
协同进化规律，实现人与自然关系的和-谐及
可持续发展。因此，在当代保护自然、反省自身、可持续发展的强大社会思潮的推动下，在世纪之交人类面临社会变革的一系列挑战的背景下，人与自然关系的研究，不仅成为众多学者、决策者以及公众关注的焦点之一，而且还将使人类对“人与自然关系”的认识上升到一个新的水平，改变不尊重自然的观念，建立新的自然观和发展观，从而为人类在地球上更好地生存和发展提供新的行为规范。