铅笔并不是铅做的，它是以石墨为主要原料做成的。石墨是一种深灰色、有金属光泽、不透明的细磷状固体，用手摸有滑腻感，是最软的矿物之一，是由碳元素构成的。用石墨在纸上划过，会留下深灰色的痕迹。
古时候，人们为了记录语言，很早就用木炭、土块等在石头上绘制标记，但是留下的痕迹太粗，容易脱落，于是人们又找到了铅。铅是一种银白色的软质金属，铅在空气中受氧气、二氧化碳和水的作用，表面会迅速变成暗灰色，在纸上划过会留下灰色的痕迹，把铅拉成丝，这就是铅笔。但是这种笔并不理想，一是颜色浅，二是容易把纸划破。到了16世纪，人们发现了石墨，用它来制笔比铅更方便，价格也便宜，于是石墨渐渐代替了铅，但是铅笔的名字却流传了下来。
注：石墨虽然很软，但它却与最硬的金刚石是同类物质，它们都是由碳元素构成的，只是原子的排列顺序不同。把石墨加压到极高的压力，就会变成金刚石。铅笔的笔芯是用石墨粉末和粘土混合后烘干制成的，由于碳的化学性质比较稳定，所以用铅笔写下的痕迹能保留很长时间。
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