传说古时候有个叫费长房的名医，在他学医之前，是个负责管理市场的小官。有一天，街上来了一个卖药的老人，手里拄着一根竹杖，竹杖上挂着一个葫芦。老人卖的药很灵验，买药的人络绎不绝，所以老人一连住了好几天。
这天傍晚，费长房下班回家，途中看到卖药老人坐在一个路边亭子里，他正想过去打声招呼，忽见老人摘下葫芦放在石几上，然后拧开葫芦盖子，接着，老人的身形突然变小了，竟然一跃跳入了葫芦中。费长房看呆了，以为自己花了眼，可揉完眼睛再看，老人的确不见了，那葫芦却分明放在石几上。
费长房心中又惊又怕，不敢过去打搅。第二日，再遇到老人时，他便将老人请进酒楼，好酒好肉招待，然后询问老人葫芦里有何妙处，为何要跳入其中。老人哈哈大笑，其实，老人是看中费长房，觉着他是学医的材料，昨日是特意钻葫芦让费长房看的。他让费长房傍晚下班后，再到昨天那个亭子里找自己，自己要回请他一顿。
晚上，费长房来到亭子，老人已等在那儿。老人打开葫芦的盖子，说你和我一同进去看看吧。费长房正要说葫芦这么小我怎么进得去，老人牵住费长房的手，说句“你跟我来”，费长房不知不觉地跟着老人一纵，竟然已经跳进了葫芦里面。只见里面别有洞天，玉堂华丽，佳肴美酒摆满桌子。费长房和老人畅饮一番后，老人又牵住他的手，脚下一纵，又出了葫芦。
费长房知道自己遇到了神仙，立马跪倒在地，拜老人为师。后来，他就跟随老人上山学习修仙之道。老人将自己的医术全部传授给了他。
数年后，费长房虽没成仙，但学会了治病救人的医术，老人还将自己的那根可鞭打百鬼瘟疫的竹杖送给了他。费长房下山后，仿照师父，将一个葫芦悬挂在竹杖之上，开始游历四方，治病救人，开始了“悬壶”行医的一生，后来成为了一代名医。
从那时起之，郎中行医也都向他学习，开始用葫芦来当作招牌，以示自己医术高超、药物灵验。医生行医也别成为“悬壶济世”。
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