玛莎·格莱姆1894年5月11日出生在美国东部的宾夕法尼亚山区。其后不久，一家人迁到了加利福尼亚。她们一家非常幸福，父亲是个医生。从小就培养孩子们对生活与自然的兴趣。
格莱姆中学毕业后，出于对舞蹈的热爱，她觉得舞蹈的每个动作都充满了生命的魅力。格莱姆投入当时著名的现代舞名师——丹妮丝与肖恩夫妇门下。丹尼丝、肖恩夫妇是当时美国最负盛名的现代舞名师。聪慧的格莱姆在这对老师的悉心指导下，通过自己刻苦的学习、训练，她进步之快让所有人都惊奇。连丹尼丝、肖恩这对夫妇也不得不佩服小格莱姆的天赋与毅力。格莱姆跟丹妮丝与肖恩夫妇学习现代舞，跟音乐家路易·霍斯特学习音乐，跟野口勇习得了形体的空间表现力，这是格莱姆风格的重要基础。
1923年，格莱姆离开丹妮丝与肖恩这对恩师，开始自己闯荡舞台，不久她就创出了一种独特的风格，这种风格是根源于一切古老民族的神话中生命的复苏。格莱姆一边演出一边到各地学习传统的民间舞蹈与音乐，研究当地的神话传说。
1926年，格莱姆举办了自己的首场独舞演出。她以自己编导的舞姿在台上尽情展现了自己的风格，给观众以巨大的冲击力，当时便轰动了全城。这之后，格莱姆创办了自己的舞蹈剧团，开始招收弟子。但是，因为团里没有男演员，格莱姆认为这只是个舞蹈组。直到1938年，埃里克·霍金斯这位著名的舞蹈演员进入剧团，这才使格莱姆大为欣慰。从此，开始了格莱姆舞团的辉煌时代。
埃里克·霍金斯接受过专业系统的芭蕾训练。这位优秀的芭蕾演员为格莱姆的教学增加了新的内容，从而更加全面地提高了演员们的素质。此外，霍金斯的到来对格莱姆的爱情也产生了巨大影响，从而激发了格莱姆的艺术激情，在格莱姆的舞蹈动作中突然增加了戏剧性，从而使格莱姆的作品更加完美。
格莱姆以生命的韵律来创作舞蹈。当她创作时，她沉浸在自己的内心冲动中，这里没有音乐，只有节奏。她用形体的语言尽情地表达她对生命的理解。一部作品编出之后，作曲家路易·霍斯特能够为她写出配合得天衣无缝的旋律。格莱姆取得了巨大的成功。
1969年，75岁的格莱姆因身患重病，不得不告别了舞台，这让她痛不欲生。因为，表演便是她的生命。此后，格莱姆孤独绝望，一蹶不振，并一度将舞团与舞校弃之不顾，格莱姆舞团日渐衰落。这时，一位叫做雷诺德·普洛斯塔的小伙子出现在这位舞蹈大师的面前。在他的鼓励下，格莱姆终于重新抬起了头，并以极大的热情重新投入工作。她重新面对自己一手创办的舞团与舞校，继续创作、编导。由于她已不继续跳舞，她就坐在椅子上指导示范。格莱姆舞团迎来了新的春天。
格莱姆以极大的毅力，又推出了《夜歌》等26部新作。声势依然不减当年，要知道，到1988年5月19日，这位女前辈已经95岁了，但她依然充满了工作的激情，她已经把自己等同于格莱姆舞团了。每一部作品的成功演出，就等同于她自己的演出。她虽然不在台上，但她的灵魂与演员们一同舞蹈。1989年，格莱姆又率领她的格莱姆舞团举行了盛大的回顾式演出，这成为她最后的杰作。
其后不久，格莱姆病情加重，住进医院。1991年，格莱姆与世长辞。