在改革开放之前的计划经济时代，整个国家都在追求纯正的公有制度，在人们的意识形态中，均认为国有资产比重越高，社会主义的成分就越多，同时限制其他所有制经济的发展。然后，中国经济发展的事实证明这种观念冻结了市场活力，不利于发展市场经济。无形之中造成了许多企业体制僵化，管理落后，缺乏活力的现象，对此，国家出手对国有企业进行要大刀阔斧地改革，以推动国有企业建立现代企业制度，多种所有制经济共同发展。然而，如今国内的一些经济学家将国有企业视作“毒瘤”，他们认为国有企业对中国经济的作用十分有限。相反，必欲除之而后快，国有企业一直发挥着举足轻重的作用。
为什么会出现国有企业呢?从整个世界的企业发展史看，建立和发展国有企业的重要因素有许多。比如有政治或意识形态的原因。有为了维持就业水平以及社会稳定的原因。也有国家出资营救一些大型私人工业企业原因。有某些产业的企业所需资金巨大、风险也大或难以盈利，但必不可少的原因。有政府为了增强自身对国民经济和社会发展的调控能力，对某些战略性产业进行控制而由政府投资办企业的原因。有原有的国有企业扩展经营，或扩大自身的规模，或投资兴办子公司，而使国有经济得以扩大的原因。有政府为了防止或打破垄断，创造竞争环境而创办企业，以推动私有企业的发展的原因等等。
在经济学中，国有企业的建立理由大概能分为三种：首先有经济理由。包括动员储蓄、就业和资本聚集。其次有社会政治理由。为保证经济命脉履行其社会责任，为保证经济独立和非殖民化，国家必须控制这类产业。国有企业的社会目标还包括收入再分配、对地区发展不平衡调整以及创造就业机会。最后是混合理由。包括削弱私人的权力集中和某些援助组织的偏好。
中国经济建立国有企业作为国民经济的主体既有历史的原因也有现实的原因，既受到意织形态的影响也受到当时经济状况的制约。比如有国家对社会主义目标的信念，有极端落后的经济基础与工业化的压力;还有当年某些国家优先发展重工业、迅速实现工业化的强烈示范作用。
一直以来，国有企业对整个中国经济发展起着主导作用，始终是国家财政收入的主要来源，为社会主义现代化建设做出了重要贡献，保证了国民经济持续、快速、健康发展。国有经济不断壮大，国有资产大幅度增加，整体水平和综合效益有很大提高，总体实力不断增强。因此，一夸张的说国有企业对巩固社会主义制度，建立社会主义市场经济体制，推进经济发展和社会进步，发挥了举足轻重的作用。国有企业的发展成果属于全民所有，发展为了全民，是推进国家现代化、保障人民共同利益的重要力量。
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