在睡眠神经医学上是属于一种睡眠瘫痪（麻痹（sleep paralysis）的症状，患者在睡眠当时，呈现半醒半睡的情境，脑波是清醒的波幅，有些人还会并有影像的幻觉，但全身肌肉张力降至最低，类似「瘫痪」状态，全身动弹不得，头疼症状
彷佛被罩上金钟罩般，也就是一般人所谓的「鬼压身」的现象。
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我们的睡眠周期依序是由入睡期、浅睡期、熟睡期、深睡期，最后进入「快速动眼期」（做梦期）。睡眠瘫痪主要是提早出现快速动眼期的关系，导致在快速动眼期的阶段协调不一致。事实上快速动眼期的阶段，身体本质上是呈现出休息状态，而且和大脑的连结信号也暂时中断，这是一种防御措施，这样人体就不会将梦境实现在真实的生活里，例如梦见打人时，就不会真的付诸行动而对枕边人拳打脚踢。
当睡眠神经瘫痪时，大脑却从睡眠休息中复苏过来，来不及和身体重新连结，使人发生半睡半醒状态，梦境与实现互相交错，导致身体与大脑发生不协调情况。此时全身肌肉张力最低，所以会造成自己想要起来，却起不来；想用力，却使不出力的状况，这是「鬼压身」最常有的状况。
一般而言，压力过大、太过焦虑、紧张、极度疲累、失眠、睡眠不足，或有时差问题的情况下，睡眠会提早进入快速动眼期（做梦期），而发生「鬼压身」－睡眠瘫痪的情况。此情况任何年纪的人都会发生，大多数发生在青少年时期，很少有人连续发生。除非经常发生，须向睡眠医师寻求协助外，只要对此症状有所认识，倒不必过于忧虑。
有40％至50％的人，在一生当中至少会经历一次睡眠神经瘫痪（鬼压身），人数比例不算低，所以，当你遇到「鬼压身」后，大可不必焦虑不安，去找所谓的「高人」解厄运。明白了睡眠的真相，自可心安理得，高枕无忧。
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