《三国志》流传到日本的时间，可以追溯到唐朝。在日本还维持有“遣唐使”期间，日本一直断断续续与中国在文化方面互通有无。
以日本历史的记载来看，最早有关《三国志》内容流传到日本的记录，是在天平宝字四年(760年，即日本奈良时代)。
当时的《藤氏家传》，记载了苏我入鹿为政的事迹，而且在书中说苏我入鹿的行为，与董卓残暴傲慢的统治行为相似。可见，在那时的日本，已经有人在研读《三国志》了。
董卓剧照
《三国志》与《三国演义》在日本的发展
《三国志》影响范围的扩大，始于江户时代。为何这么说？
日本自1192年源氏接受天皇赠与征夷大将军的官位之后，接下来政权的安稳与否，全建立在武家的兴衰之上。
此后，日本各地强大势力接连发动“下克上”的战乱，导致日本进入了战国时期。最后，在隔了将近500年的1603年，德川家康接下征夷大将军的位置，并且在1615年扫平了最后的反对势力，创立了江户幕府。
如此，日本进入了相对较为安定的江户时代。
历经战乱之后，幕府为了维持正当性与合理性，开始推动儒家文化。正因如此，德川幕府能快速安定民心，民间娱乐亦开始渐渐盛行，学者也能进行文化方面的研究。
德川家康画像
在这段时期，《三国志》和《三国演义》的推广各有进展，也出现了对于人物行为的专门评论；也因为当时的日本人普遍接受了儒家文化，所以鞠躬尽瘁的诸葛亮和义薄云天的关羽，逐渐成为他们推崇的对象。
江户时代政局安定、生活平稳，所以当时的日本在文化方面，与明清时期的中国交流密切。
而《三国演义》在日本的流传，以大众为主，是标准的“庶民文化”。
早在江户前期，日本民间就已经出现了《三国演义》的和译本；正保三年(1646)的红叶山文库，更是将《三国演义》和《水浒传》收录在《英雄谱》中。
这个时期，一些来往于中日的商人开始贩卖各类中文史书与小说，这样的行为，自然带动了中日文化交流。
有了书，还要有懂汉语的人。一些因朝代交替而到日本避难的人物，如朱舜水、陈元宝等人，其随身携带的书物，便成为汉语教材。自此，日本开始接受汉语文化，自然而然就出现了担任翻译的日本人。
朱舜水与德川光圀画像
在江户中期，《三国演义》不仅带来了学习汉语的热潮，还吸引了更多日本人阅读白话小说。因此，翻译本的《通俗三国志》，备受日本人追捧。
《通俗三国志》影响了日本浮世绘
浮世绘出现的时间，也是在江户时代(1603~1868)，而它能够发展成为日本的代表艺术，也是因为它的内容包罗万象、题材无限创新。
在著名的《绘本通俗三国志》出现之前，有不少浮世绘绘师，尝试把《三国演义》的内容图像化。
如“赤本”《三国志》，它的绘者是羽川珍重，完成于享保六年(1721)，此绘本之所以被标示为“赤本”，是因为它主要是给小孩子看的。
又如“黑本”《通俗三国志》，绘者是鸟居清满，完成于宝历十年(1760)。这本也是依照《通俗三国志》的内容来画的。鸟居清满十分敬业，他将一些知名度低的场景——例如崔毅救汉帝与陈留王的场景——也画了出来。
《绘本通俗三国志》中的关羽
再者为“黄表纸”《绘本通俗三国志》，绘者桂宗信，完成于天明8年(1788)。这本不论质与量，较于前两本，都有更高的评价。
桂宗信是相当有名的浮世绘师，他的画作不仅线条柔软，还有全新的画面切入点，更有独特的品味。
《绘本通俗三国志》中的人物，样貌较为偏向日本人，铠甲以日本层叠式侧肩护甲和腰甲为主，还融合了日本花纹和中国汉服，可谓是中日文化融合的完美呈现。
《绘本通俗三国志》中的孔明
除了浮世绘之外，各式歌舞伎表演、人形芝居剧本、净瑠璃的内容，都有《三国演义》的影子——它们的剧情都曾改编或引用《三国演义》。
可见，日本已经渐渐接受《三国演义》，并且将其吸收为自己文化与价值观的一部分。
结语
日本进入明治维新之后，《三国志》与《三国演义》都被进一步更新与修订，而依照《三国志》改编而成的《秘本三国志》（陈舜臣），和以《三国演义》为底本改写的《三国志》（吉川英治），则成为在日本流传最广的作品。
横山光辉《三国志》
随着时代的发展，《三国志》和《三国演义》被融合在日本影响力最大的动漫文化之中，而最受日本人追捧的动漫作品，便是横山光辉的《三国志》。
横山光辉以吉川英治的《三国志》为剧情底本，结合了自己独特的叙述手法，在1971年到1986年进行持续创作。在当时，他的作品不仅风靡了漫画界，还成功“出圈儿”，引来了其他行业的赞叹与褒美。