为了衡量星星的明暗程度，天文学家创造出了星等这个概念。星等值越小，星星就越亮；星等的数值越大，星星就越暗。
早在公元前2世纪，古希腊有一位天文学家叫伊巴谷，他在爱琴海的罗得岛上建起了观星台，他对恒星天空十分熟悉。一次，他在天蝎星座中发现一颗陌生的星。凭他丰富的经验判断，这颗星不是行星，但是前人的记录中没有这颗星。这是什么天体呢？这就引出了这位细心的天文学家一个重要的思路。他决定绘制一份详细的恒星天空星图。经过顽强的努力，一份标有1000多颗恒星精确位置和亮度的恒星星图终于在他手中诞生了。为了清楚地反应出恒星的亮度，伊巴谷将恒星亮暗分成等级。他把看起来最亮的20颗恒星作为一等星，把眼睛看到最暗弱的恒星做为六等星。在这中间又分为二等星、三等星、四等星和五等星。
伊巴谷在2100多年前奠定的“星等”概念基础，一直沿用到今天。到了19世纪中叶，由于光度计在天体光度测量中的应用，发现从一等星到六等星之间差五个星等，亮度相差约100倍。也就是说，一等星比六等星亮约100倍。一等星比二等星亮2.512倍，二等星比三等星亮2.512倍，依此类推。当然，现在对天体光度的测量非常精确，星等自然也分得很精细。把比一等星还亮的定为零等星，比零等星还亮的定为-1等星，依此类推，同时，星等也用小数表示。比如，太阳的亮度为-26.7等星，满月为-12.7等星，金星最亮时为-4.4等星。全天最亮的恒星枣天狼星为-1.46等星，老人星为-0.72等星，织女星为0.03等星，牛郎星为0.77等星。
天文学家们把恒星的亮暗分成许多等级，这种等级的名称叫星等。星等是表示天体相对亮度的数值。它是天体光度学的重要内容。星越亮，星等数值越小。星越暗，星等数值越大。
在晴朗而又没有月亮的夜晚，出现在我们面前的恒星天空中，眼睛能直接看到的恒星约3000颗，整个天球能被眼睛直接看到的恒星约6000颗。当然，通过天文望远镜就会看到更多的恒星。中国目前最大的光学望远镜，物镜直径2.16米，装上特殊接收器，它可以观测到22-23等星。美国1990年4月24日发射的绕地球运行的哈勃太空望远镜，可以观测到28等星。
1850年,英国天文学家普森提出的衡量天体亮度的单位.一个星等规定为亮度比的2.512倍,如5等星比六等星亮2.512倍,因此星等相差5等亮度便差100倍,由于星等范围太小,又引入了负星等,来衡量极亮的天体.视星等是地球上的观测者所见的天体的亮度,太阳的视星等为-26.7等,满月约为-11等,天狼星为-1.5等.绝对星等是在距天体10秒差距(32.6光年)处所看到的亮度,太阳的绝对星等为4.8等;热星等是测量恒星整个辐射,而不是只测量一部分可见光所得到的星等;单色星等是只测量电磁波谱中某些范围很窄的辐射而得的星等;窄频带星等是测量略宽一点的频段所得的星等;宽频带星等的测量范围更宽;人眼对黄色最敏感,因此目视星等也可称为黄星等.
星等是天文学上对星星明暗程度的一种表示方法，记为m。天文学上规定，星的明暗用星等来表示，星等数越小，说明星越亮，星等数每相差1，星的亮度大约相差2.5倍。我们肉眼能看到的最暗的星是6等星（6 m）。天空中亮度在6等以上（即星等数小于6），也就是我们可以看到的星有6000多颗。当然，每个晚上我们只能看到其中的一半，3000多颗。满月时月亮的亮度相当于-12.6等（在天文学上写作-12.6m）；太阳是我们看到的最亮的天体，它的亮度是-26.7m；而当今世界上最大的天文望远镜能看到暗至24m的天体。我们在这里说的“星等”，事实上反映的是从地球上“看到的”天体的明暗程度，在天文学上称为“视星等”。太阳看上去比所有的星星都亮，它的视星等比所有的星星都小的多，这只是沾了它离地球近的光。更有甚者，象月亮，自己根本不发光，只不过反射些太阳的光，就俨然成了人们眼中第二亮的天体。天文学上还有个“绝对星等”的概念，这个数值才能真正反映了星星们实际发光本领。
天体光度测量直接得到的星等同天体的距离有关，称为视星等，它反映天体的视亮度。一颗很亮的星可以由于距离远而显得很暗；而一颗实际上很暗的星可能由于距离近而显得很亮。上面所说的是星星的视亮度，也就是看起来的亮度。视亮度用星等来表示。我们看到的那些最亮的星一般都定为1等星，正常视力的人用肉眼能够勉强看到的最暗的星定为6等星。天空中的亮星，可能真的是发光能力很强的恒星，但也可能只是因为它离我们特别近，才显得亮。相反，有些暗星也不一定真暗，尽管它们要通过望远镜才能观测到，但它们的发光能力可能极强，只是由于距离我们太远，看起来显得比较暗。
为了比较不同恒星的真实发光能力，应该把它们放在与我们距离相同的地方进行比较，就像赛跑必须站在同一起跑线上一样。恒星的这条“起跑线”定为10秒差距，即32.62光年。规定恒星在这个标准距离处的亮度为它的绝对亮度，用绝对星等来表示。一个恒星的绝对星等是通过计算得出来的。太阳的视亮度是无与伦比的，但如果把它放到比现在远206万倍远的10秒差距处，它的绝对星等只有+4.8等，是一个很暗的星星了。
五十颗最亮星表:
太 阳 Sun －26.72
1 天狼星 Sirius 大犬座 -1.46 8.6
2 老人星 Canopus 船底座 -0.72 80
3 南门二 Rigel Kentaurus 半人马座 -0.30 4.3
4 大角星 Arcturus 牧夫座 -0.04 30
5 织女星 Vega 天琴座 0.03 25
6 五车二 Capella 御夫座 0.08 40
7 参宿七 Rigel 猎户座 0.12 700
8 南河三 Procyon 小犬座 0.38 11
9 参宿四 Betelgeuse 猎户座 0.50 500
10 水委一 Achernar 波江座 0.46 80
11 马腹一 Hadar 半人马座 0.61 330
12 牛郎星 Altair 天鹰座 0.77 16
13 十字架二 Acrux 南十字座 0.80 450
14 毕宿五 Aldebaran 金牛座 0.85 60
15 角宿一 Spica 室女座 0.97 350
16 心宿二 Antares 天蝎座 0.96 500
17 北河三 Pollux 双子座 1.14 35
18 北落师门 Fomalhaut 南鱼座 1.16 22
19 天津四 Deneb 天鹅座 1.25 1800
20 十字架三 Mimosa 南十字座 1.25 500
21 轩辕十四 Regulus 狮子座 1.35 70
22 弧矢七 Adhara 大犬座 1.50 600
23 北河二 Castor 双子座 1.58 50
24 十字架一 Gacrux 南十字座 1.63 80
25 尾宿八 Shaula 天蝎座 1.63 300
26 参宿五 Bellatrix 猎户座 1.64 400
27 五车五 Elnath 金牛座 1.65 130
28 南船五 Miaplacidus 船底座 1.68 50
29 参宿二 Alnilam 猎户座 1.70 1300
30 鹤一 Al Nair 天鹤座 1.74 70
31 玉衡 Alioth 大熊座 1.77 60
32 天枢 Dubhe 大熊座 1.79 70
33 天船三 Mirfak 英仙座 1.80 500
34 天社一 Regor 船帆座 1.82 1000
35 箕宿三 Kaus Australis 人马座 1.85 120
36 弧矢一 Wezen 大犬座 1.86 2800
37 海石一 Avior 船底座 1.86 80
38 摇光 Alkaid 大熊座 1.86 150
39 尾宿五 Sargas 天蝎座 1.87 200
40 五车三 Menkalinan 御夫座 1.90 60
41 三角形三 Atria 南三角座 1.92 100
42 井宿三 Alhena 双子座 1.93 80
43 孔雀十一 Peacock 孔雀座 1.94 300
44 军市一 Mirzam 大犬座 1.98 700
45 星宿一 Alphard 长蛇座 1.98 110
46 娄宿三 Hamal 白羊座 2.00 70
47 北极星 Polaris 小熊座 2.02 400
48 斗宿四 Nunki 人马座 2.02 200
49 土司空 Diphda 鲸鱼座 2.04 60
50 参宿一 Alnitak 猎户座 2.05 1300
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