中国经济史研究是一个独特的领域，它结合了历史学和经济学的元素。经济史作为一门学科，起源于经济学相对较晚的发展阶段，约自1776年亚当·斯密的《国富论》开始，而在西方，系统的经济史著作主要出现于19世纪，尽管中国古代如《食货志》有所记载，但多以财税资料为主，缺乏系统性。经济史虽然受经济理论影响，但其内容并非完全受其指引，这一点将在第二节深入探讨。
历史学的发展早于经济史，尤其在近代，经济史和经济学对历史学产生了显著影响。经济史的功能双重性体现在：一方面，它通过反映历史经济发展实况，帮助理解当前经济环境；另一方面，它通过整理历史事实，丰富和可能批判经济理论。经济史的定义和撰写原则主要借鉴自历史学，特别是新史学的方法论。
从史实陈述的角度看，经济史似乎应属于普通历史的一部分，因为历史的核心是记录过去事件。然而，无论是东方的中国史还是西方的史学，如英国史学家Freeman所言，传统上都以政治为中心，这被称为旧史学。旧史学存在的问题包括：过多地关注人名地名，缺乏深度；只关注事实，忽视其他重要议题；偏爱讲述特殊而非普遍的故事。
因此，经济史研究不仅要关注特定时代的经济情况，还要揭示这些情况背后的人类社会进化和经济变迁，以提供更全面的历史理解。
侯家驹先生花费11年时间撰写本书，全书讨论了中国经济史的功能与范围、演进的轨迹，并将中国自秦汉起区分为三个一元体制与两个多元体制时期，对于各个体制的政经制度、社会环境、公共政策等，作了深入的探讨与研究，并评估其财经得失。除了根据具体史实从一般经济理论观点予以评论外，还提出了地盘成本（保障成本）及制度成本的概念，以作为衡量得失的标准，对于中国经济史的研究极有价值。