中国哲学史的特点是由中国社会的特点决定的。中国社会发展的主要特点是：奴隶制不典型，
封建制发展得相当充分、完善，封建大一统的国家结构形成时间早、持续时间长；近代资本主义发展不充分，没有达到成熟阶段。这就使中国哲学史具有五大基本特点：
第一，正如
古希腊罗马奴隶制的典型性决定其哲学的典型性、欧洲
资本主义制度的典型性决定资产阶级哲学具有典型性一样，中国封建制的典型性决定了中国封建社会的哲学具有典型性。这典型性就是中国哲学与政治、伦理思想的紧密结合。中国哲人历来追求人的内心世界以及人与人、人与社会、人与自然的和谐与平衡为最高目的，追求治世之道，追求成贤成圣。这就使中国哲学必然与其政治伦理紧密结合。中国哲学史以封建制为最长。春秋战国、两汉、魏晋南北朝、隋唐、宋元明清，长达2000多年，因而中国社会思潮的发生发展也与漫长的封建社会密切相关。
第二，中国哲学产生于奴隶社会，而其主要发展过程在封建社会，其主要流派是
儒家，这就决定了中国哲学史以儒家哲学为主干。因为中国哲学在先秦曾经是诸子蜂起、百家争鸣。秦汉以后，宗法制封建社会的建立，以孔孟为代表的儒家哲学定为一尊。随着封建宗法制的发展，儒家哲学又以不断的自我改造来适应封建宗法制的发展，特别是
董仲舒“罢黜（chù）百家，独尊儒术”和
朱熹以“天理”为中心的两次改造，强化了
儒学在中国哲学史上的主干的地位。
第三，由于中国封建社会的充分发展，使朴素唯物论和
辩证法，在与唯心论、
形而上学的斗争中，达到了古代的最高水平，并形成了悠久而持续的传统哲学。
先秦诸子争鸣时期是中国哲学史的黄金时代。这个时期基本奠定了中国哲学发展、演化的总格局，其最大成就是产生了儒、道、法三大思想文化主潮，而儒、道是中国哲学的两座主峰。
儒家保存、整理、弘扬了传统文化，从教化立场出发，着重探索了人性理论；
道家从道法自然的反思高度，论证了人生至道的哲理，这两者成为中国人文主义哲学的两座主峰；法家综合了儒道的人性理论和谋略思想，形成了高度完备的法家哲学体系。这三大文化主潮的侧重点都是社会观，而不是自然观；都是研究“人”，而且不是孤立的、个体的、孤独的“人”，而是群体的人或人的群体，是社会的人和人类的社会，从而形成了中国传统哲学的独特性：寻求人际关系的稳定、有序、和谐，堪称唯物、辩证的人文主义或有机和谐的人文主义。
第四，中国古代哲学家对天与人、天道与人道、自然与人的关系进行了长期、持久的论辩、探索，提出了“天人合一”、“天人相分”、“人定胜天”等观点。不少哲学家为了使社会得到和谐、平衡、健全的发展，力求调整人际关系，因而特别重视人的自我价值和社会价值，使王权高于神权，使人伦高于鬼神，具有无神论的倾向。
第五，中国哲学史在国内的百家争鸣中注意兼容并包、兼收并蓄；在国际的文化交流中，先是吸收印度原始佛教哲学，使其中国化，后又和西方的基督教哲学及其他哲学相结合。这说明中国哲学颇具包容性和融合性的特色。这使中国哲学史成为一门博大精深的学问，它不仅是中国本土思想文化的结晶，也是中外思想、文化交流、合流、融合的结晶。
总之，中国各派哲学的总特征都是以“人”为中心、以社会为重点作为研究对象的。并且都崇尚以整观（“合”）、和谐（“和”）为特色的辩证的研究方法，这是中国哲学的独到之处。