秦朝（公元前221年－公元前207年）[1] ，是中国历史上一个极为重要的朝代，是由战国后期的秦国发展起来的中国历史上第一个大一统王朝。
秦国原是周朝的一个诸侯国，其始祖伯益曾辅助大禹治水有功，被帝舜赐了嬴姓。[2] 伯益的后人非子曾为周孝王养马，凭着他的本事，马繁殖得很快。周孝王于是把秦谷（今甘肃天水市）一带分封给他，这就是“秦”的起源。[3] 公元前770年，秦襄公护送周平王东迁至雒邑有功，被封为诸侯，秦始建国，接收周朝在关中（今陕西关中地区）的领地。[4]
秦始皇嬴政从公元前230年到前221年先后攻灭关东六国，完成国家统一，后北击匈奴，南并百越，建立中国空前统一的大帝国。在政治、军事、经济、交通、文化及对外开拓诸方面，采取了一系列新的政策，大大加强了全国之一统，对后世亦产生颇大的影响。
秦朝结束了自春秋起五百年来诸侯分裂割据的局面，成为中国历史上第一个以华夏族为主体、多民族共融的中央集权制国家。[5] 首创了皇帝制度、以三公九卿为代表的中央官制，废除分封制代以郡县制，彻底打破自西周以来的世卿世禄制度，强力维护了国家的统一、强化中央对地方的控制，奠定中国大一统王朝的统治基础，故称“百代都行秦政法”。
秦朝王室嬴姓，故史书上别称嬴秦，以别于其他国号为秦的政权[6] 。秦始皇死后秦二世胡亥与赵高合谋篡改秦法导致秦末农民起义。公元前207年，秦王子婴向刘邦投降，秦朝灭亡，国祚共十四年。[7-8]
隋朝（581年－618年，一说619年或630年）是中国上承南北朝下启唐朝的重要朝代，因唐朝与隋朝的文化、制度、社会特点一脉相承，故史学家常将两朝合称为隋唐。581年北周静帝禅让给杨坚，定国号为“隋”，北周覆亡，定都大兴城（今陕西省西安市）。大业元年605年，隋炀帝令宇文恺营建东都洛阳（今河南省洛阳市），并于次年（606年）迁都洛阳。618年隋恭帝杨侑禅让李渊，619年王世充废隋哀帝，隋朝灭亡，享国38年。[1-2]
为了巩固统治，隋廷在政治、经济、文化及外交等领域进行了大刀阔斧的改革。政治上确立了影响后世深远的三省六部制，以巩固中央集权制度；并正式推行科举制度，以选拔优秀人才，弱化世族垄断仕官的现象；另外还建立政事堂议事制度、监察制度、考绩制度，这些都强化了政府机制，深刻影响后世封建王朝的政治制度。[3-4]
在军事上继续推行和完善府兵制度，经济上一方面实行均田制并改定赋役，减轻农民生产压力，另一方面采取“大索貌阅”和“输籍定样”等清差户口措施，以增加财政收入。这些政策成就了隋初的开皇之治。[3]
外交方面，隋朝的盛世也使得当时周边国家和境内的少数民族如高昌、倭国、高句丽、新罗、百济与臣服的东突厥 [5] 等国皆深受隋朝文化与典章制度的影响，外交交流以日本的遣隋使最为著名。[3-4]
隋朝根据南北朝的经验而改革政治，兴建大运河以及驰道改善水陆交通线，同时兴建京都大兴城和东都洛阳。
宋朝（公元960年2月4日—公元1279年3月19日）是上承五代十国下启元朝的朝代，分北宋和南宋两个阶段，共历十八帝，享国三百十九年。[1]
公元960年，后周诸将发动陈桥兵变，拥立赵匡胤为帝，建立宋朝，定都东京汴梁（今河南开封）。宋太祖为了避免晚唐藩镇割据和宦官专权的乱象，采取重文抑武的施政方针，一方面加强了中央集权，另一方面导致北宋武备积弱不敌北方外患。1125年金国南侵，导致了靖康之耻，北宋覆灭。
靖康二年（1127年），赵构在南京应天府（今河南商丘）继位，建立了南宋，改元建炎，绍兴和议后与金国以秦岭淮河为界[2] ，后期爆发宋元战争，1276年元朝攻占行在临安（今浙江杭州），1279年崖山海战后，南宋正式灭亡。[3]
宋朝是中国古代历史上商品经济、文化教育、科学创新高度繁荣的时代[4] ，北宋咸平三年（1000年）中国GDP总量为265.5亿美元[5] ，占世界经济总量的22.7%，人均GDP为450美元，超过当时西欧的400美元，而1870年经过第一次工业革命的英国人均GDP为3191美元。[6-7]
宋朝时出现了宋明理学，儒学得到复兴，科技发展迅速，政治也较开明，且没有严重的宦官专权和军阀割据，兵变、民乱次数与规模在中国历史上也相对较少。[8-9] 北宋因推广占城稻人口迅速增长，从太平兴国五年（980年）的3710万增至宣和六年（1124年）的12600万。[10]
著名史学家陈寅恪曾言：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”[11] 而西方与日本史学界中认为宋朝是中国历史上的文艺复兴与经济革命的学者不在少数。[12-15]
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