最早的行当大约是宋杂剧的末泥、引戏、副净、副末和装孤五种行当，当时称为脚色。到元杂剧分末、旦、净三大类，到清朝，昆剧分“江湖十二角色”。不同的剧种也有不同的行当，广东粤剧分末、净、生、旦、丑、外、小生、贴、夫、杂十大行；秦腔分为四生、六旦、两净、一丑共十三行；京剧分为生、旦、净、丑、小生、文堂、武行七行，每一行当又分为很多细致的行当，如旦角又分为青衣、花旦、花衫、武旦、刀马旦、老旦、闺门旦、泼辣旦、旗旦、玩笑旦和丑角应工的彩旦。这些行当大都是以性别、年龄、性格、身份、职务、地位、道德情操、化妆特点、表演技艺的侧重来划分的。例如在京剧各行当表演的要求上就有“老生要弓，旦角要松，小生要冷，花脸要撑，武生取当中”的身段法则，在戏曲人才的培育上，行当的选择，归工归路的测定都是非常慎重的，由此可见行当的区别所在。不过，尽管划分很具体，但主要是从表演的程式和规范来要求，演员则是可以除演本工角色外兼工或应工甚至反串其他行当的角色。