《孔雀东南飞》是汉乐府叙事诗发展的高峰，是中国第一首长篇叙事诗。最早录著于陈朝徐陵编辑的《玉台新咏》，题作《古诗为焦仲卿妻作》。郭茂倩《乐府诗集》将其收入“杂曲歌辞”类，题作《焦仲卿妻》。全诗350多句，1700多字。诗前有小序：
汉末建安中，庐江府小吏焦仲卿妻刘氏，为仲卿母所遣，自誓不嫁，其家逼之，乃投水而死。仲卿闻之，亦自缢于庭树。时人伤之，为诗云尔。
小序告诉我们。故事发生的时间是汉末建安时期，地点在庐江府，男女主角3人，焦仲卿、刘兰芝、焦母。人物关系，焦母独生子焦仲卿新娶妻子刘兰芝，婆媳之间、母子之间产生矛盾。实质是封建家长封建礼教与争取婚姻自由的年轻人之间的矛盾。焦母不容许媳妇“举动自专由”，把媳妇当牛马一样驱使，三天织五匹布还嫌慢，故意找茬不要刘兰芝做她的儿媳妇。结局是，焦母棒打鸳鸯散，刘兰芝被逼投水而死、焦仲卿上吊身亡。
中国社会，自汉武帝罢黜百家、独尊儒术以来，制定了一整套封建礼教、封建法规，确立了君对臣、父对子、夫对妻的绝对统治地位。到汉末建安时期，由于社会巨大动荡，封建礼教发生了动摇，曹操在《举贤勿拘品行令》中说：“不仁不孝，而有治国用兵之术，其各举所知，勿有所遗。”孔融甚至说：“父之于子，当有何亲，论其本意，实为情欲发耳。子之于母，亦复奚为？譬如宥物瓶中，出则离矣！”在民间，反抗封建礼教的冲突更是激烈。焦仲卿刘兰芝的婚姻悲剧，反映出一个普遍的社会问题。青年男女为争取婚姻自由，以死抗争封建家长制，具有典型意义和反封建意义。
《孔雀东南飞》不但以篇幅长著名（王世贞在《艺苑卮言》中称它是“长诗之圣”），而且塑造了性格鲜明的人物形象。刘兰芝。聪明美丽、勤劳能干、大方坦诚，当她受到焦母无理刁难迫害时，当机立断，“妾不堪驱使，徒留无所施，便可白公姥，及时相遣归。”坚决不向恶势力低头。“被遣”是最没面子的伤心事，刘兰芝面对怒不可遏的婆母，从容镇定，不掉一滴眼泪，毅然辞别。回到娘家以后，兄长逼她改嫁，母亲又不肯做主。娘家也呆不下去了，她心怀死念，表面答应嫁人，摆脱家人提防，与焦仲卿相会，密定死计，在出嫁的黄昏后，“揽裙脱丝履，举身赴清池。”刘兰芝以死反抗封建家长的迫害，表现出倔强的性格和不妥协的斗争精神。使刘兰芝足以成为中国古典文学中光辉的女性形象之一。
焦仲卿身为府吏，受封建礼教影响较深，性格与刘兰芝比显得软弱一些。但他是非分明，忠于爱情，始终站在妻子一边，不为母亲的威逼利诱所动摇，在亲情与爱情的抉择面前，他选择了忠于爱情。他顾不上什么“不孝有三，无后为大”的封建教条了，在得知爱妻死讯以后，他虽然徘徊犹豫，最终还是抛弃了破坏婚姻的封建母亲，“自挂东南枝”，“令母在后单”。焦仲卿以死捍卫爱情，沉重地打击了以焦母为代表的封建恶势力。焦仲卿也是人们所喜爱的文学形象。