中国古代有十八般武器，都是冷兵器时代的产物，在这众多的兵器中，要论最受欢迎的非“刀”莫属。
刀是中国古代出现的最早兵器之一。早在上古时期，就有先民们用石头制成刀的模样，用来砍伐动植物。到了青铜时代，刀的材料由石头变成了铜，其中颇有名气的就是商代的铜刀了。不过，当时的军队武器主要还是剑。
战国中后期，铁制技术越来越发达，于是用来做刀的材质又多了铁这一种。汉中期时，炼铁技术达到一个小高峰，出现了一种叫百炼钢的技术，手段是反复多次锻打钢铁，以使其达到坚硬不催的效果。这种技术不仅作用于刀上，还对中国后世的冷兵器锻造起到了奠基的作用。
汉代晚期，为了提高军事实力，便推出了一种叫环首刀的武器。独特的刀身设计加坚硬的百炼钢材质，使得环首刀成为了一种极具威慑力的武器。可以说，汉军能打败匈奴，奠定东方霸主的地位，跟这种刀具的发明很有关系。
到了唐代，“刀”进入了一个新的巅峰。唐刀采用了先进的包钢工艺，用熟铁做外层，夹住里面的百炼钢，这样既确定了刀身的锋利度，又保证了刀的坚硬度。唐刀还传到了日本，再经过几番改良，成为了世界闻名的“武士刀”。
宋朝也有自己独特的刀，叫做“朴刀”，也叫“双手带”。形制是在木柄上安一柄大钢刀，敌人来时，双手握住刀柄，进行劈杀。
到了元代，蒙古人用马刀结合西域弯刀的特点，制作出了适合骑马砍杀的蒙古马刀。到了明清时期，刀依然盛行，只是没再出什么特别的形制了。
古代战场的范围很宽泛，可以分为以下几个阶段来总结；
1、商周时期
最商周时期兵车不完善，主要战法是步兵列阵作战。当时的青铜器水平较高但较贵，适合步兵且较耐用的青铜武器，是斧钺类，因此商代出土了大量斧钺类青铜器。在战场中主流冷兵器是：勾啄类的戈、刺杀类的矛和勾啄兼刺杀类的戟、近战时使用青铜剑。
2、秦汉时期
秦汉开始流行骑兵，但具装不完善，铁兵器的普及让劈砍用的环首刀、刺杀用的铁头矛成为冷兵器大宗，而原本分装式的戟在改铜为铁后进化为一体式，继续作为主力长兵器使用。
3、唐宋时期
从汉代冷门兵器斩马剑演化为两边开刃、用于破阵的长柄刀——陌刀，而长枪则成为最常见的长兵器，且有了马上和步下的区别。宋代是冷兵器式样最多最繁复的年代，陌刀一支发展成三尖刀，另一支则取消一边刃发展成偃月刀系列，缩短刀柄、改用于步下的朴刀则和杆棒一起流行于民间，长枪有了攻守的区别，另外攻城和守城专用兵器得到大发展。
4、宋代以后
宋以后冷热兵器混用成为普遍，冷兵器方面主要是趋于简化，长兵器以长枪、单刃长柄刀为主，短兵器则有沿袭宋代的手刀和仿制倭刀的长刀（雁翎刀）。
5、万金油武器
中国冷兵器时代弓箭（包括弓和弩）的重要性格外突出，战场上所发挥的作用也特别大，这是因为中国战争规模大，且许多时候由官方负责后勤，能用得起大威力但高消耗的规模化弓箭类武器，而正因为弓箭在中国战场的普及，中国古代的只有很短暂的重甲时代，大多数时代都追求轻量化的甲胄。
