锦衣卫是一个非常器官的机构，他原本是一只军队，属于皇帝的亲军二十六卫之一。这些人由皇帝直接领导，各有各的职责，分工明确。
这些亲军并不是全都围在皇帝身边，保卫皇帝安全的，比如说二十六卫中有个孝陵卫，就是给皇帝的祖先守坟的。（一般有关系的，走后门才能在皇帝身边当差，要是封你去守坟的话，大概一辈子只能跟死人打交道了）
当然锦衣卫不是用来守坟的，是皇上的卫队，除了负责保护皇上的安全，而且还属于仪仗队。锦衣卫服装统一，穿着飞鱼服，佩戴绣春刀（有个电影就是这个名字，张震演的，讲的就是锦衣卫的故事）。
锦衣卫在皇帝身边工作，深得皇帝信任，渐渐地成为皇帝的耳目，替皇帝打探搜集大臣的信息，这些信息基本上都是不良信息，用于治大臣的罪。
这个机构的可怕之处不在于打探清表，而是他们不收任何部门监管，直接听从皇帝的指挥，难免皇帝不会被蒙蔽。
这个机构比较简单，指挥使一人（最高领导），下面设有同知、佥事、镇抚二人、千户十四人，这些都是领导。
明朝初期，想加入锦衣卫需要严格审查，面试，保证没有犯罪前科，属于大大的良民才行。
锦衣卫侦查大臣们的一举一动，如果违背皇帝的意愿，锦衣卫还负责廷杖，负责给大臣们行刑。
在朱元璋时期，如果哪个大臣被锦衣卫带走了，那你最好先写好遗嘱交给家人。
进衣服还负责收集军事情报，从事间谍工作，包括策反敌方高级将领。比如在万历年间，朝鲜之战时，锦衣卫搜集了大量日本的军情，为战争的胜利立下了汗马功劳。
锦衣卫最可怕的是，他们不受任何监管，随便抓人，随便审问，随便判刑，如有反抗者，格杀勿论！
管你有道理还是没道理，你不能狡辩违抗，如果狡辩违抗，那就送你上西天。
锦衣卫有自己的监狱，“诏狱”，这个监狱比影视剧中常听说的“天牢”可名气大多了。
你能被关进这样的监狱，都算是你烧高香了。一般能进“诏狱”的不是大奸大恶就是大忠大良。
他们的办案效率相当之高，在明朝涉及万人的“胡惟庸案”和“蓝雨案”中，昼伏夜出，四处打探，飞檐走壁，宁可杀错一千，不肯放过一个。只要稍微涉及案情，有些许蛛丝马迹，立马抓捕归案，并且一一处决。
这两个大案使得锦衣卫声名大噪，令大臣们闻之胆寒。
锦衣卫无疑是个可怕的特务机构，直接受皇帝领导，是皇帝统治的重要工具。
朱元璋在用锦衣卫的同时，却也意识到了锦衣卫的可怕之处，于洪武二十六年（1393年）撤销锦衣卫，下令所有案件必须走法律程序。
但是，在朱元璋之后的大明王朝丽，锦衣卫再次恢复，并且扮演着重要的角色。