洪涝灾害的形成两方面的属性，自然属性和社会经济属性。所以洪涝灾害的形成必须具备两个条件：第一，自然条件：洪水是形成洪涝灾害的直接原因。只有当洪水自然变异强度达到一定标准，才可能出现灾害。主要影响因素有地理位置、气候条件和地形地势。第二，社会经济条件：只有当洪水发生在有人类活动的地方才能成灾。例如，每年江河中下游地区都是受洪水威胁最大的地区，而该地区水资源丰富、土地平坦，又是我国的经济发达地区。
洪涝大致上又可以分为河流洪水、湖泊洪水和风暴洪水等。其中河流洪水依照成因不同，又可分为以下几种类型：暴雨洪水、山洪、融雪洪水、冰凌洪水和溃坝洪水。河流洪洪涝中影响最大、最常见，如果流域内暴雨长时间积蓄就会造成河流水位不断上升，从而引发堤坝决口，造成地区重大损失，甚至会造成大量人口伤亡。
从其发生的机制来看，洪涝灾害有三个明显的性质，即季节性、区域性和可重复性。如我国长江中下游地区的洪涝几乎全部都发生在夏季，并且成因也基本上相同，而在黄河流域则有不同的特点。同时，洪涝灾害具有很大的破坏性和普遍性。洪涝灾害不仅对社会有害，甚至能够严重危害相邻流域，造成水系变迁。并且，在不同地区均有可能发生洪涝灾害，包括山区、滨海、河流入海口海口、河流中下游以及冰川周边地区等。但是，洪涝并不是不能防御的，虽然人们不可能根治洪水灾害，但却能尽可能地减小灾害的影响。