精神分析理论是奥地利著名医生、精神病学家和心理学家西格蒙德·弗洛伊德提出的。
1881年3月弗洛伊德从维也纳大学医学院毕业，由其导师布吕克教授推荐来到维也纳外科医院当了一名外科医生。行医期间，弗洛伊德的兴趣逐渐转向神经病的研究和治疗。正是对神经病的研究和医疗实践引导他走向人类心灵的深处，发现了人类心灵的新大陆——潜意识，并一步一步走上了精神分析之路。
当时最流行的神经病是歇斯底里病。对这种病的治疗普遍采取催眠疗法，患者在特别布置的房间里受医生的暗示进入一种错睡状态(即催眠状态)。在这种状态下患者完全接受医生的指令，行动自如，谈话做事敏捷。醒来之后，患者对催眠状态下所发生的事全不记得，但病症消失了，病也好起来。
长期的研究和医疗实践使弗洛伊德逐渐认识到，不仅歇斯底里患者，而且正常人，在意识的背后都可能具有各种各样的欲望和冲动，但这些欲望和冲动因不被社会习俗、道德法律所容许，必须被压抑下去而不被意识到。这些被压抑于心灵深处的欲望和动机构成了人的潜意识，它是人类一切精神生活的根本动机。但是，这些动机并不因压抑就消失掉或失去活力，而是仍然积极活动，总要寻求各种形式进行自我表现，只是不被人们意识到而已。心理健康的关键是使这些不被承认的动机被人意识到，并用理智对付它们。
随着这种观点的形成，加上医疗实践经验的丰富，弗洛伊德逐渐感到催眠疗法有很大的局限性，于是决定放弃催眠疗法，不用催眠术去挖掘患者忘记了的情绪，而使患者在觉醒状态下，身心放松地进行自由联想，并随时说出意识中出现的任何念头。弗洛伊德把这种治疗法叫自由联想法。
1895年弗洛伊德和布洛伊尔合著《歇斯底里研究》一书，为精神分析理论奠定了基础。在这本书中，弗洛伊德探究了导致该病的最深刻的根源即潜意识的存在。他认为潜意识是一种被心理压抑的冲动和原始本能所组成的领域，它栖息在心灵深处阴暗的角落里，须经外力的引诱和启发，解除了精神压力后才能被人意识到。在转化为意识之前，它是深不可测的，有时由抑制的作用而转化成荒诞不经的梦魇。这就是弗洛伊德的潜意识学说，它构成了精神分析的理论基础。正是沿着这条线索，弗洛伊德逐步发展、完善了他的精神分析学说。
潜意识形成的原理