地球上的一切生物，其中包括人类和其他动植物，都生活在地球表面，这里充满着空气、水、土壤和岩石等物质。如果把地球比作苹果，人类和其他动物所生存的这个领域，只不过是像苹果皮那样薄的一层。这个地球的表层，称为生物圈。生物圈是地球上最大的生态系统。在地球上，凡是有生命的地方，都属于生物圈的范围，它包括岩石圈、水圈和大气圈对流层。水圈中几乎到处都有生物，但主要集中于表层和浅水的表层。大气圈中的生物主要集中于中下层，但细菌和真菌则在2万米高的平流层中还能发现。岩石圈中生物分布的最深记录是生存于地下3000米处的石油细菌。农业环境是自然环境的重要组成部分，也是生物圈的主要部分。
起初，生命世界还只能存在于海洋之中。大约到距今4.2亿年时，由于原始藻类植物的光合作用放出氧气，使大气中的含氧量进一步增加。当大气中含氧量增加到一定程度时，在地表以上20至25公里高空处的氧在雷电和太阳紫外线的作用下形成了一个浓度较高的臭氧层。这时，天空中就好像出现了一把可以防止生物紫外线杀伤的保护伞。所有这些，都为生物离开水层，登上陆地提供了可能，陆上生命世界开始繁荣起来。在漫长的发展过程中，生物之间、生物与其环境之间相互作用、相互依存、逐步进化，发展到今天这样多姿多彩的生物世界。例如裸类植物首先登上陆地，为陆生动物准备了食物条件，某些昆虫和其他节肢动物就接踵产生。草食性动物的发展促进了各种肉食性动物的繁荣。同时，动、植物的发展演化同气候、土壤等无机环境条件的变化也是分不开的，不同的环境条件下生存着各种不同的动、植物。例如，分别适应热带、亚热带、温带以及草原、荒漠等不同环境条件的植物种类多达30多万种；分别生活在河流、海洋、陆地、土壤中的动物多达200多万种，形成了生态系统的多样化。
地球上的生物圈是在太阳能作用下，生物和环境长期互相作用的结果。今天绚丽多彩的生物世界就是几十亿年来各种生物与复杂多变的地球环境相互作用、相互适应的产物，是来之不易的。为了包括人类在内的生物世界的持续繁荣昌盛，人类应当把维护好这个生物圈当作自己义不容辞的责任。