元音字母有：a、e、i、o、u五个，其余为辅音字母。
辅音字母为：b、c、d、f、g、h、j、k、l、m、n、p、q、r、s、t、v、w、x、y、z。
元音字母在和辅音字母连用后不再有任何实际意义，而只代表事物存在程度的变化，即量变，而起实际意义的是辅音字母及其组合。具有连接辅音字母和元音字母，使之成为一个完整单词的作用。
元音字母的主要作用就是表示单词中的发音。元音字母可以组成单独的音节，也可以与辅音字母组合形成复杂的音节。不同的元音字母可以在单词中区分不同的意义。例如，bat（蝙蝠）和bet（打赌）只有第一个字母不同，但由于元音字母不同，它们具有不同的意义。
发音方式：
发前元音时舌的最高部位移向口腔前部并稍许拱起，后元音发音时舌后部向软腭抬起。舌面的位置和唇的形状是元音分类的一个标准。
发音时从肺部呼出的气流通过起共鸣器作用的口腔，发出阻力极小并无摩擦声音的语音。尽管在一般情况下发元音时声带都振动，但也可使声带不振动，发成清音或耳语音。
从发音语音学的观点看，元音按舌头的位置和双唇的形状而分类，但有时也按空气是否自由通过鼻腔来分类（气流亦通过鼻腔时即鼻化元音），如在法语中就有鼻化元音。
高元音发音时舌面拱起，紧靠上腭。低元音发音时舌的部位相对地低平，舌面与上腭的距离稍大。中元音发音时舌的位置处于中间状态。高、中、低元音也可按前后列分类。
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