腹痛的初始位置通常与病变起始部位相一致。例如，胃、十二指肠溃疡穿孔时，最初疼痛位于上腹部。穿孔后，炎症液向下扩散，导致腹痛向右下腹乃至全腹扩散，易与阑尾炎混淆。急性阑尾炎的腹痛特点为转移性，最初可能在脐周或上腹部，为内脏的刺激性疼痛。当炎症扩散至阑尾周围或浆膜时，疼痛会集中在右下腹。
腹痛的强度和特点对于判断病情至关重要。持续性、剧烈的钝痛表明壁层腹膜有炎症，如急性腹膜炎，患者常采取侧卧屈膝的体位以减轻疼痛，咳嗽、深呼吸和大声说话会加剧疼痛。持续胀痛多由脏层腹膜扩张或牵拉引起，如麻痹性肠梗阻、肝脏肿瘤等，按压腹部会加重疼痛。阵发性绞痛则源于空腔脏器的痉挛，常见于肠梗阻、胆道结石、蛔虫、输尿管结石等，而疼痛阵发性加剧可能表示梗阻与炎症并存，如绞窄性肠梗阻早期或胆道结石合并胆管炎等。
腹痛的严重程度，轻至隐痛，中至明显，重至剧痛，反映了病变的轻重，但个体差异也会影响感知。鉴别急腹症时，病史询问、全面的体格检查、辅助检查（如实验室、腹腔穿刺和影像学）以及对这些信息的医学分析和鉴别，是确保正确诊断的关键步骤。通过去伪存真，才能有效判断病情，进行准确的治疗。
急腹症是腹部急性疾患的总称。常见的急腹症包括：急性阑尾炎、溃疡病急性穿孔、急性肠梗阻、急性胆道感染及胆石症、急性胰腺炎、腹部外伤、泌尿系结石及子宫外孕破裂等。此外，某些全身性或其他系统的疾病，如：血卟啉病、低血钾征、败血病、脊柱外伤或脊髓疾病，也可出现类似急腹症的临床表现。