日本自卫队的军阶体系根据不同的分支，包括陆上自卫队、海上自卫队和航空自卫队，有着明确的划分。最高等级为将，相当于其他国家的中将。将补与少将相当，分为将补（一）、将补（二）等不同级别。准将（或称少将之下、大佐之上）的地位曾引发争议，2008年曾讨论过是否设立这一职位。
一佐、二佐和三佐对应大佐、中佐和少佐，相当于上校、中校和少校。尉官则分为一尉、二尉和三尉，对应大尉、中尉和少尉。准尉与准士官相当。2008年还考虑过增设“上级曹长”这一军阶。
曹长、1曹、2曹和3曹分别对应曹长、军曹、伍长和下士官。士长和各级士（1士、2士、3士）对应上等兵、一等兵和二等兵。陆士的合约期为两年（部分技术职位为三年，后改为两年），海士和空士的合约期为三年（后改为两年）。一般曹候补学生的升等周期为二年，最短可在二年九月，最长则需七年。
最后，值得注意的是，根据日本的《和平宪法》，在战争状态下，可能会临时增设大将军衔，相当于其他国家的上将军或二级上将军。
日本自卫队是第二次世界大战之后的日本国家军事武装力量。它正式组建于1954年7月1日，根据《和平宪法》第九条及相关国际条约的明文规定，是基于防御和救援的军队。但近年来日本自卫队屡屡突破法律限制，积极扩充职能范围，参与国际军事活动，刺激亚洲周边各国的神经。