所谓大排档，多半是聚成堆的小吃摊，一溜排开去。每一个摊点在最显眼的地方竖着火光熊熊的锅灶，旁边的长条桌上，调料，菜肴，一次性碗筷依次摆放，餐桌在搭起的简易塑料棚里，朝向大街，点菜、吃饭一目了然。
大排档，原称“大牌档”，将固定摊位的大号牌照裱装悬挂，因而得名。该经营方式始于二战后香港，当时百废待兴，开始有人在街边设置路边摊出售熟食，其中大牌档的面积较一般小贩大，有数张可摺叠的桌椅，摊档是一个巨型包箱，晚上休息时用木板、铁皮捆起，放在路边，所以也可以放纳更多设备，提供跟餐馆相类似的食物。50年代起，政府发出“固定摊位小贩牌照”规管，相比别的路边摊，大牌档的牌照是一张大纸，需要裱装起来，挂在当眼位置，因而称为“大牌（大牌照）档”。在粤语中，“档”类似“店”和“摊”的意思。早年香港华人集中在中上环、湾仔一带，也是大牌档的发祥地。
在粤语中，“牌”与“排”同音，不少人误以为大排档是解作“一大排人食饭”的意思，因而误写成大排档。在东南亚一带，新加坡和马来西亚等闽粤移民为主的地区，并没有大牌档的名称，当地称为小贩中心。
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