汉字的演变顺序大致为甲骨文、金文、篆书、隶书、楷书、草书、行书。
甲骨文是图画性强、笔画繁多、线条细瘦、笔画多放折的字体。甲骨文是用刀刻成的，刀有锐有钝，骨质有细有粗，有硬有软，因此刻出的笔画粗细不一，连接处又有剥落，浑厚粗重。结构上长短大小均无一定，或是疏疏落落，参差错综；或是密密层层十分严整庄重，故能显出古朴多姿的无限情趣。甲骨文结体上虽然大小不一，错综变化，但已具有对称、稳定的格局。因此，中国的书法严格讲是由甲骨文开始，因为甲骨文已备书法的三个要素，即用笔、结字、章法。
金文是西周早期的字体，从书体和书法风格来看，总的情势是清秀优美，笔道首尾出锋，有明显的波磔，结构严谨，行款章法自如。其前期的作品风格质朴平实，多挺拔的悬针笔法，仍带有甲骨文的影响。如武王时的利簋和天亡簋（或称大丰簋），字体平易古朴，笔划方圆兼备，具有凝练平直之气。利簋仅用短短 32 字就记述了武王代商的重大历史事件，因此被称为武王克商簋，是迄今所见西周最早一件铸铭铜器，开创了西周金文书法的先例。后期的风格凝重雄放，已显出金文的独特艺术。如成王时的令、保卣，康王时的大盂鼎、大方鼎等，书法凝练奇古，雄伟挺拔，遒劲华丽，从人形或以人顷知拆为偏旁的字及王字等，多用肥笔，用笔轻重明显，被书法家称之为“波磔体”。尤其是大盂鼎的金文，共 19 行，291 字，记载了康王追述文武受命，克殷建邦的伟绩，其文字端庄典雅，大小得体，形态生动，为成康之世金文书法造诣最高一品，其拓本摹本尚被书法大家所珍视。
篆书是大篆和小篆的统称，篆书的特点主要在以下几个方面：篆书形状比较细瘦，讲求每个字都横是平的，竖是直的。每个字大小的形状都比较的平均，大小非常的和谐。形状从远处看上去是一个竖着的长方形，但是篆书书写起来非常的慢，效率很低。篆书是一种形状非常像所描述事物的字体，即是一种象形字体。篆书包括大篆字体和小篆字体。篆书经历了甲骨文，金文等字体的发展和变化，代表人物有秦时的宰相李斯。篆书作为一种古代的汉字的代表，是中华文明的瑰宝。
隶书的特点主要有：字形稍扁，呈现出一种左右分展的趋势。字形由内向左右两边展开。笔锋藏匿于字体的结构当中，收燕尾。笔画直立，没有小篆的圆润，字形呈现出一种方形的状态。在写隶书的过程中，笔画转承起伏比较明显，有粗有细。
楷书的特点包括：字体端正、笔画工整、结构之间没有连接，一笔一划都是独立的、书写起来较慢。楷书不会像草书和行书一样笔画之间会有连笔，而且楷书对提笔和顿笔都有着极高的要求，因此写字的速度会放慢来保证其字体的规整。
草书的主要特征是书写的草率、简约、自由、笔画连贯，书写流便迅速，其形态比其他任何字体更活泼灵动。具体而言，大致可以概括为如下三个特征：点画简，化繁为简，点画相连是草书的主要特点之一。草书行笔快捷，主猛肆要在于简化和连笔。所以草书点画之简体现在笔画省减上。这种现象比较普遍，一般两笔以上的笔画往往一笔带过，相邻字之间笔画可以借用，以及对不易处理的点画进行合理化变形等。其次，草书点画之简还表现在草书符号的广泛应用上。草书符号是约定俗成的一种替代草书偏旁部首或整个字的简单符号，是草书特有的与该字正体完全不同的另一种简单写法。草书符号的运用，使草书书写大大减化。此外，对于大草、狂草，往往还表现在对具体笔画书写的简化，如书写时常常省去了藏锋、回锋等修饰性因素。
行书的特点包括：笔法多变，活泼有神，书写便捷，结体多姿。
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