维生素D在钙、磷代谢中扮演着至关重要的角色，其缺乏会导致一系列全身性影响，最明显的症状是佝偻病或骨软化症。维生素D的名称本身就揭示了其对抗佝偻病的历史意义，正如维生素C对抗坏血病，尼克酸对抗癞皮病一样。
维生素D缺乏病通常发生在日光照射不足和食物维生素D来源匮乏的人群中，婴幼儿、家庭妇女和老年人尤其容易受到影响。天然食物中的维生素D含量偏低，虽然动物性食品富含维生素D，但日常饮食往往难以满足人体需求。对于婴幼儿来说，缺乏阳光照射、喂养不当，特别是早产儿和多胎儿，由于生理上的先天不足，维生素D及钙、磷储存不足，加上生长迅速，更容易成为维生素D缺乏的高风险群体。
老年人由于户外活动减少，食物摄取控制以及多种健康问题，也容易患上维生素D缺乏病。治疗时，除了调整食物选择，增加富含维生素D和钙、磷的食物，利用日光紫外线照射也十分重要。在实际治疗中，维生素D制剂是防治佝偻病和骨软化症的关键。通过综合干预，可以有效改善维生素D缺乏的状态。
在机体的钙、磷代谢中，维生素D起重要的调节作用，所以维生素D缺乏病的发生与钙、磷代谢有密切的关系，对机体的影响是全身性的，其突出的表现是佝偻病（rickets）或骨软化症（osteomalacia）的发生。