明中后期,在商品经济比较繁荣的江南一些地方,资本主义萌芽开始稀疏出现.苏州有很多以织绸为业的"机户",雇佣机工进行生产.机工出卖劳动力,计日领取工资维持生活.这种"机户出资,机工出力"的"机房",就是资本主义性质的手工作坊。机户与机工的关系是一种新的自由雇佣关系。在浙江嘉兴县石门镇的榨油业中，也有资本主义生产关系的记载。在广东韶州、惠州等处的冶铁业中也有资本主义性质的经营方式。在云南的铜矿业中，在存在资本主义性质的生产。
明代后期在封建社会内部出现的属于未来社会的新的生产力和生产关系的萌芽，表明当时的社会已经处于封建社会的末期了。