在北宋时期，中国哲学领域出现了以诠释儒家经典理论为核心特征的新思潮，即理学或宋学。这一思潮的兴起可以追溯到北宋初期，由范仲淹、欧阳修和胡瑗、孙复等学者倡导，随后在周敦颐、邵雍、张载、程颢、程颐等人的进一步发展下得以深化。朱熹在此基础上集大成，他的理论对宋代新儒学起到了关键作用。
周敦颐融合了太极阴阳与儒家的义理学说，为理学理论增添了新的维度。邵雍则引入《周易》六十四卦，用儒家学说解读人类命运，丰富了哲学思考。张载作为“气学”流派的开创者，主张“气在理先”，强调了气与理的相互关系。
二程（程颢和程颐）将儒家传统的“忠孝节义”提升到“天理”的高度，极大地推动了理学的发展，使得伦理道德在新儒学中占据了核心地位。朱熹作为宋代新儒学的代表人物，他的“理本论”和“道统论”为新儒学构建了独特的理论体系，开创了崭新的学术局面。
新儒学的学者们以孔子、孟子的思想为基石，主要依赖《周易》、《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》等经典，他们批判了隋唐以来佛教、道教空无本体、否定伦理道德的倾向，并从佛道思想中汲取精华。他们关注社会现实，提倡“道德性命”之学，同时深入探讨宇宙与人生的根本问题。
尽管新儒学分化为濂、洛、关、闽等不同学派，但它们共同探讨的主题包括主客关系、事物的本质与现象、心性理论以及修养方法等。新儒学并非简单地回归先秦儒家，而是反映了北宋时期理论思维的提升，对后世产生了深远影响。
可分为宋代新儒学和近现代新儒学。近现代新儒学又称新儒家，是近代西方文明输入中国以后，在中西文明碰撞交融条件下产生的新的儒家学派。狭义的新儒学，是指梁漱溟、张君励、熊十力等人所提倡的新儒学。广义的新儒学则可上溯到鸦片战争以来关于儒学变革的所有学说。