鸿门宴之所以被后世引申为一场不怀好意或者施行阴谋诡计的宴会，根本原因就在于发生在公元前206年项羽与刘邦在秦朝都城咸阳城外的一场惊心动魄的宴会，因为这次宴会太过出名，影响了中国自大一统的秦朝灭亡后的历史走向，而发生在宴会上一系列的生死故事，则成为后世津津乐道的谈资。鸿门宴发生的背景在秦朝刚刚灭亡的时刻，当项羽在巨鹿之战，以弱势兵力灭亡曾经极盛一时的大秦帝国主力秦军时，刘邦已经从武关攻进秦国腹地关中，在击败秦朝最后一支中央军后，秦王子婴向刘邦投降，秦王的投降预示着秦朝的政治灭亡，而巨鹿之战秦军主力的覆没则预示着秦朝彻底失去了最后的抵抗。
当秦朝灭亡后，很自然就会出现一个问题，秦朝的天下应该如何划分，谁来填补秦朝灭亡后留下的政治权力真空，能在秦朝灭亡后马上想到这个问题的人在当时并不多，但这其中肯定有刘邦，同时也有项羽，还包括他们的谋士张良和范增等等。项羽在巨鹿灭亡秦国最后的主力王离的长城军团和章邯的囚徒军团后，下一步自然是挺进秦朝的政治中心咸阳，这个时候的项羽因为击败秦军主力的巨大功劳，以及战无不胜的勇武之力傲视天下时，所有的反秦义军基本上没有人敢正视项羽，可很多人不知道的是，项羽这个时候不过是一个26岁的年轻人。26岁，击败了秦军主力，成为反秦义军首领，靠的就是战绩和勇猛，这种伟大的成就放在任何一个年轻人身上，都会极度的骄傲和目空一切，这就是人性，项羽也是如此，这个时候项羽基本上以天下首领自居，这个时期的项羽没有将任何人放在眼中，包括楚怀王和先进入关中的刘邦。
当雄心勃勃的项羽率领着天下反秦义军浩浩荡荡挺进咸阳时，没有想到居然有人敢在进入咸阳的必经之路函谷关阻挡自己，项羽当然非常生气，想也没有想，就派出英布攻打函谷关，并成功击败守军进入关中。同时，项羽得到了来自刘邦阵营中的左司马曹无伤的密告，说是刘邦想要在关中称王，并任用原秦王子婴为相，这无疑激怒了项羽，项羽觉得这个时候天下所有的大事都要经过自己的同意才能办，这个时期的项羽早已把自己当成了天下共主。所以项羽在范增的蛊惑下，准备在第二天一大早发兵攻打刘邦，一举消灭刘邦，居然有人敢不向自己报告擅自做主，这种事在项羽看来是不能容忍的，项羽在定下第二天的战役计划后，发生了一件意想不到的事情。
项羽的叔父项伯因为张良救过他一命，得知张良此时在刘邦军中，而项羽第二天要攻打刘邦，那自己的救命恩人张良不是也要死在项羽手上了，项伯可是义气之人，当天晚上就快马加鞭亲自告诉张良这个消息，结果张良又将这个消息告诉刘邦，就这样，项羽军中的高级军事机密，就这样轻易地被泄露给对手刘邦，而这个事又促成了鸿门宴。刘邦极力拉拢项伯，表示要第二天亲自向项羽解释，并表示整件事都是误会，请项伯代为向项羽传达，很难想像当项羽听到项伯传来刘邦的口信，却丝毫没有怀疑或者处罚自己的叔父项伯，如果这种泄露军事机密的大事，都不用承担任何责任的话，那项羽的治军能力可想而知了。于是鸿门宴就发生了，刘邦在第二天清早就带着樊哙、张良以及百余随从来到项羽驻扎在鸿门的军营，亲自向项羽解释，刘邦低声下气地示弱，不卑不吭地诉说，以一个50岁老者的身份，向一个26岁的年轻人低声下气地示弱，这本身对项羽来说就是巨大的虚荣心。
项羽为什么不杀了刘邦，那就没有人和他争天下了吗？如果你从上帝视角，知道后来的历史，说出这样的话不奇怪，可是项羽怎么知道当时的刘邦敢和他争天下，要知道巨鹿之战后的天下所有诸侯都是不敢正眼看项羽，都对项羽是非常恭敬的，让项羽很自然地认为没有人敢他作对，包括刘邦这个曾经的战友。项羽并不了解刘邦，只是在之前的反秦战争中处于同一阵营，刘邦曾数次向项羽的叔父项梁借兵攻打沛县，几次都打不下来，估计项羽就觉得刘邦没啥大能耐，再加上项羽认为是自己消灭了秦军主力，刘邦才能进入关中，否则刘邦根本进不来。鸿门宴中的项羽与刘邦见面，在项羽看来，刘邦就是来请罪的，项羽出自楚国贵族，身上有着非常浓郁的战国遗风，君子之气，正所谓伸手不打笑脸上，项羽也是人，还是个年轻人，面对50岁的刘邦低声下气的请求，项羽心中难免心软。
虽然项羽在战场上战无不胜，攻无不克，但鸿门宴不是战场，更像是政治谈判，从后来的经历就会知道，项羽在政治上的成就非常低，政治能力也不高，项羽没有意识到刘邦会在将军成为自己争霸天下的强大对手，项羽没有认识到刘邦低声下气的原因就是为了保存实力。当时的天下形势虽然是项羽一个人说了算，包括后来的分封天下诸侯都是项羽自作主张分封的，就连楚怀王也被孤立为傀儡，但项羽真正的实力只有自己手下最嫡系的5万楚军，虽然项羽名为天下共主，但实际上那帮反秦义军只不过是有奶便是娘、随时会反叛的乌合之众。项羽的分封实际上是一种政治手段，稳定天下人心，毕竟分封深入人心上千年，而反秦的这些军队基本上全是原来六国的子民，六国恨秦，项羽也恨，当秦朝灭亡后，天下的主要矛盾已经由反秦义军与秦朝之间的矛盾转化为反秦义军之间争夺天下的矛盾。
但项羽并没有意识到这一点，他只不过把刘邦当成反秦义军中的一路诸侯，认为天下没有人能与自己争夺，项羽并不认为刘邦是威胁，既然没有威胁，项羽也就没有必要杀刘邦，项羽没有把刘邦当成对手，这也是项羽不杀刘邦的主要原因。如果项羽在鸿门宴上杀了刘邦，那么天下会如何呢？毫无疑问，当然是项羽统一天下，因为没有其他人能与项羽争夺天下，也没有其他人能像刘邦一样，聚集了一批有能力的文臣武将，利用各种手段击败项羽。回顾一下就会知道，如果项羽杀了刘邦，那么势力较大的诸侯有：雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳、西魏王魏豹、河南王申阳、韩王韩成、殷王司马邛、代王赵歇、常山王张耳、九江王黥布、衡山王吴芮、临江王共敖、辽东王韩广、燕王藏荼、胶东王田市、齐王田都、济北王田安。
简单分析一下，雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳是秦朝的三个降将，被项羽封在关中，这三个秦朝降将投降了项羽，导致关中子弟20万人被项羽坑杀，关中百姓对三秦王恨之入骨，他们能对抗项羽吗？根本不可能，既没实力，也没能力。西魏王魏豹处于四战之地，况且这个魏豹能力不行不说，还是个典型的墙头草；河南王申阳、韩王韩成、殷王司马邛、代王赵歇、常山王张耳这些诸侯实力太弱，能力也不强；九江王黥布本就是项羽的手下，勇猛善战，但智谋不足；衡山王吴芮、临江王共敖、辽东王韩广、燕王藏荼地处偏远，只想着割据一方；胶东王田市、齐王田都、济北王田安根本就是项羽立在齐地的三个傀儡而已。
至于张良，肯定投靠韩王韩成了，没有刘邦，张良根本发挥不出作用，至于韩信，则更惨了，根本没人用他，项羽不用，其他人也不会用，所以如果项羽杀了刘邦，最终的结果就是项羽统一天下。