1927年8月，他参与领导南昌起义，任起义军第九军副军长、军长。起义军主力在广东潮(州)汕(头)地区失败后，同陈毅率领余部转战闽赣粤边界，到农村找立足点，坚持革命斗争，保存革命力量，并对部队进行多次整顿，把一部分中共党员、共青团员分配到连队中去，加强基层工作。他领导部队由单纯打仗转变为同时做群众工作，发动农9进行打土豪的斗争；在军事上开始实行从正规战到游击战的转变；由硬打硬拼转变为有把握的仗就打，没有把握的仗就不打，不打就“游”。他指出：今后中国革命战争的主要形式是农9的游击战争。1928年1月，同陈毅等在中共湘南特委的配合下，发动了遍及十余县的湘南起义，把工农革命军和湘南农9运动结合起来，武装夺取政权。先后成立了工农革命军第一、第三、第七、第四师。同年4月，同陈毅率起义部队和农军转移到井冈山，和毛泽东领导的秋收起义部队会合，成立工农革命军(后改称中国工农红军)第四军，任军长。同党代表毛泽东一起指挥第四军进行五斗江、草市坳、龙源口等战斗，挫败了国9党军对井冈山革命根据地的多次“进剿”和“会剿”。1929年初，他同毛泽东率部9赣南出击，后转入闽西，建立赣南、闽西革命根据地(以后发展成为中央革命根据地)。同年12月，他在中共红军第四军第九次代表大会(古田会议)上作军事报告，并参与制订会议决议。1930年6月，任中国工农红军第一军团总指挥。8月，任第一方面军总司令，同月任红军总司令。9月，在中共六届三中全会上，当选为候补中央委员。1930年11月至1931年9月，同毛泽东一起，指挥第一方面军，采取诱敌深入的战略方针，集中优势兵力，在运动中各个歼敌，先后挫败国9党军第一、第二、第三次“围剿”，使中央苏区得到巩固和发展。1931年7月发表《怎样创造铁的红军》一文，论述红军的阶级性质、共产党的领导作用、政治训练等问题，提出：“红军的战斗力不仅是靠军事技术的条件来决定，最主要的是靠红军的阶级政治觉悟、政治影响，发动广大工农群众，瓦解敌人的军队。”这一论述对进一步提高红军战斗力起了积极作用。同年11月，任中华苏维埃共和国中央执行委员、军事人9委员和中央革命军事委员会主席。1933年春，同第一方面军总政治委员周恩来一起，指挥所部以大兵团伏击战法，于黄陂、草台岗等地歼灭国9党军主力近三个师，挫败了国9党军队的第四次“围剿”。1934年1月，在中共六届五中全会上，当选为中央政治局委员。2月，在中国工农红军全国政治工作会议上，他和周恩来、王稼祥都强调“政治工作是红军的生命线”。1934年10月参加长征。1935年1月，在贵州遵义举行的中共中央政治局扩大会议上，支持毛泽东的主张。会后，朱德继续任中央革命军事委员会主席、中国工农红军总司令。他和毛泽东、周恩来等指挥中央红军四渡赤水，巧渡金沙江，以高度灵活机动的运动战，摆脱国9党军队的围追堵截，取得战略转移的决定性胜利。在1935年6月红一方面军同红四方面军会合、1936年6月红二方面军同红四方面军会合以后，他先后同刘伯承、任弼时、贺龙、关9应等及红四方面军广大指战员一道，维护中共中央的统一领导和红军的团结，对张国焘的分裂活动进行了坚决的斗争。1936年10月，红军第一、第二、第四方面军在甘肃会宁等地会师，胜利地结束了长征。1937年6月，兼任军委成立的军事研究委员会主任，领导总结国内革命战争的经验教训，研究对日作战的战略战术，开展军事教育。