在围绕地球的轨道运行的无用的人造物体都是太空垃圾。
太空垃圾都是由人类的航天活动产生的。包括运载火箭和航天器在发射过程中产生的碎片与报废的卫星，航天器表面材料的脱落，表面涂层老化掉下来的油漆斑块；航天器逸漏出的固体、液体材料；火箭和航天器爆炸、碰撞过程中产生的碎片、粉尘等。太空垃圾小到毫米大小、毫克重量，大到数十米大小、数吨到数十吨重。
太空垃圾的产生主要有以下三个原因。
一是有意或无意爆炸产生的航天器残骸。有意的爆炸，如卫星拦截、爆炸试验。无意的爆炸，如火箭发射失败，在轨道上爆炸。
二是宇航员漫不经心的过失。如1982年，宇航员瓦伦丁·列勃捷夫在进行太空行走时，刚刚打开“礼炮7号”空间站的减压舱门，由于近乎真空的太空所具有的巨大吸力，把宇航员们不慎留在减压舱内的一些螺栓、垫圈和一支铅笔，都吸入太空，成为了太空垃圾。更令人遗憾的是，一些宇航员还把在太空生活中产生的生活垃圾丢入太空。人们还发现，有一只被一名美国宇航员丢失的手套，竟在空中飘浮游荡了20多年。
三是卫星和火箭的残骸。一些失去效用的卫星，仍在轨道上飞行。虽然它们最终会因飞行速度减小，重返大气层而与大气层摩擦烧毁，但恐怕要在几十年到几百年以后。在近地空间里，还飘浮着许多火箭的残余部分，如火箭被丢弃的金属外壳、运载火箭的末级残体、散落下来的发动机和各种连接部件等。
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