我国汽车工业的发展可概括未初创、成长、全面发展、三个阶段。
初创阶段（1949－1965） 初创阶段的特征是：首先建成了中国第一汽车制造厂，实现了中国汽车工业零的突破：建立了南京汽车制造厂、上海汽车制造厂、济南汽车制造厂、北京汽车制造厂，形成了五个汽车生产基地。
成长阶段（1966-1980） 初创阶段的特征是：先后兴建了第二汽车制造厂，四川汽车制造厂和陕西汽车制造厂三个主要生产军用越野汽车的汽车制造厂；开发矿用自卸汽车和重型汽车；五个汽车生产基地为建设、支援二汽，川汽，陕汽做出巨大贡献。地方积极建设汽车制造厂，汽车生产的分散局面已经形成。
全面发展阶段（1981年至今） 在改革开放方针指引下，汽车工业进入全面发展阶段，主要体现为：老产品（如解放、跃进和黄河车型）升级换代，结束30年一贯制的历史；调整商用车产品结构，改变“缺重少轻”的生产格局；建设轿车工业，引进资金和技术，1978年12月召开的党的十一届三中全会以后，确立了改革开放的路线，中国汽车工业也随之揭开了新的一页。这一阶段的特征是：党和政府提出要把汽车工业发展成为支柱产业。在此期间，我国的汽车工业尤其是轿车工业技术进步的步伐大大加快，新车型层出不穷；科技新步伐加快，整车技术特别是环保指标大幅度提高，电动汽车开发初见进展；与国外汽车巨头的生产与营销合作步伐明显加快，引进国外企业的资金，技术和管理的力度不断加深；企业组织结构调整稳步前进。经过十几年的发展演变，如今初步形成了“3+X”的格局，“3”是指一汽、东风、上汽3家企业为骨干，“X”是指广汽、北汽、长安、南汽、哈飞、奇瑞、吉利、昌河、华晨等一批企业 。中国汽车工业已经从原来那个各自独立的散、乱、差局面改变成现在的以大集团为主的规模化、集约化的产业新格局。如今中国已成为世界第三大汽车生产国。中国汽车工业已经成为世界汽车工业的重要组成部分。