苗族，是中国一个古老而优秀的民族。早在五六千年前，其先民蚩尤九黎和三苗部落，即同炎帝、黄帝部落“逐鹿中原”，共同开发了黄河平原和大江南北，为中华文明奠下了最初的基石。在以后的历史岁月中，虽被迫辗转迁徙，进入条件恶劣的南部山区和西南高原，但勤劳、勇敢的苗族人民，生生不息，奋斗不绝，又为祖国的中南和西南地区的开拓和中华民族统一国家的形成、发展，作出了突出的贡献。关于苗族族源，与早在四千多年前，生活在黄河流域到长江流域以及长江中下游以南地区的被史籍称为“南蛮”的氏族或部落有联系。有人认为古史传说时代的蚩尤为今日苗族所尊奉的始祖，与苗族有亲缘关系。有人认为古代三苗与苗族有渊源关系。有人则认为今日之“苗”可追溯到古代的“髳”人。此外，还有驩兜说、夜郎说、巴郡南郡蛮说、盘瓠蛮说、武陵蛮说等。
近年来，有人提出传说时代的蚩尤、唐虞夏时代的三苗、殷周时代的髳、春秋战国时代的荆蛮、秦汉时代的黔中蛮或武陵蛮，都包括有苗族先民在内，是苗族先民在历史上不同时代的不同名称。
总之，根据史籍记载和传说，苗族先民殷周时代已在今湖北清江流域和湖南洞庭湖一带生息。约在春秋战国时期，在巴蜀、夜郎以及荆州都有苗族先民活动。秦汉时，大部分苗族先民在武陵郡、牂柯郡、越巂郡、巴郡、南郡等地区定居，小部分继续迁徙到黔东南都柳江流域。嗣后，由于战争、饥馑、疾病流行、生育繁密、农田丢荒等原因而不断迁徙。
相传在很古的时候，苗家人的寨子在东方，在一片水汪汪的大河边。开始时苗家人没有现在的衣裳穿，只拿些宽树叶来掩体避寒。过了很多年之后，在一个叫尤公（蚩尤）的头领的带领下，苗家才种了绵花，纺了纱，织了布，先制出围腰以后制成裙、裤子、衣服、鞋，但是也很不好看。有一天，一个名叫榜往尤的苗家姑娘和男友牛里九来到村边的大枫树下游方。阿榜姑娘看到周围有各种各样漂亮的花草蝶虫，天生爱美的她就想：要是能让我们的衣服也变得像那些翠鸟和五颜六色的花朵、蝴蝶一样漂亮该多好啊！于是她把这个想法对阿牛哥讲了。还故意撒娇说：你若不赶紧想出好办法让我早日穿上漂亮的衣裳，那我俩就不能成亲。这一下可急坏了身强力壮的阿牛，他冥思苦想了8天，才想出用一些能变色的树叶、果实和黄土、黑土把棉线染上颜色。心灵手巧的阿榜姑娘发动姐妹们一齐动手，用这些五颜六色的线在几天内绣出了美丽的围腰、裙子、衣服来，自己也终于穿上这些漂亮的新衣和阿牛成亲了。整个苗寨都沸腾了，男女老少都以万分喜悦的心情来庆贺。从此，经过苗族妇女们一代一代的动脑筋，不断改进，才有了今天这样漂亮的服饰绣品。
纷繁复杂的苗族服饰分为湘西型、黔东型、川黔滇型、黔中南型以及海南型等五大类别和若干款式。
湘西型，流行于湖南湘西州及湘、黔、川、鄂四省交界一带。古代男女蓄发椎髻的习俗已消失。今女我穿圆领大襟短衣，盘肩、袖口等处有少许绣花；宽脚裤，裤筒边缘多饰花边；包扎又高又大的青布或花布头帕，戴银饰。黔东型，流行于黔东南。男装多为青色土布衣裤，包青头帕。女装以交领上衣和百褶裙为基本款式，以青土布为料，花饰满身，图案多为平绣的各种龙、凤、鸟、鱼及花卉。雷公山一带女装独特，百初裙甚短，长者30厘米，短者不足20厘米，上衣花饰用彩线挑以各种几何图案。妇女盛装银饰繁多。
川黔滇型，流行于川、黔、滇、桂等省区讲西部方言的苗族地区。女装上为麻布衣，下为蜡染麻布花裙。色调较浅，花饰不多，银饰亦少。黔西北和滇东北一带，不论男女皆缀以织花披肩，大者形同斗笠。
黔中南型，流行于贵州中南部以及黔、桂、滇交界处。女装上衣多披领、背帕等，下装有一青色百褶裙，也有蜡染裙。以挑花为主，兼用蜡染。贵阳、安顺、安龙等地的花溪式女装，其披领酷似一面旗帜，俗称「旗帜服」，花饰也多。海南型，流行于海南省。女装多为右偏襟青布长衫，蜡染布筒裙，花饰少。
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