饮食文化构成中国传统文化的重要组成部分，这在中国文化中表现得尤为突出。比如：发明熟食、善于烹调的先人，都被奉为圣人。传说中的燧人氏、伏羲氏、神农氏，莫不是因为开辟食源或教民熟食的丰功伟绩，被后世尊为中华民族的始祖。第一个有年代可考的厨师，是四千年前的夏代国王少康。商朝著名宰相伊尹因为善于烹饪雁羹和鱼酱，被后世推为烹调之圣。周朝的开国元勋姜尚从政前钓鱼、屠牛、卖饭，传为美。饮食在中国出世不凡，不仅是有这样的圣贤作出表率，还由于它是儒家文化核心思想——礼的本源。“夫礼之初，始诸饮食。”饮食与礼的起源相连，就给这一生活行为赋予了伦理化的内涵。中国人习惯把人生的喜怒哀乐、婚丧喜庆、应酬交际导向饮食活动，用以礼尚往来，增进人与人的关系，这就极大地促进了中国烹饪的发展。从进入文明社会以来，中国饮食思想与中国文化共生同长，成为中华文明中一朵奇葩。中国餐馆开遍四大洋、七大洲，受到世界人民的欢迎，赢得“烹饪王国”的美誉，追根溯源，是由于在中国文化史上，诸子百家都密切关注人们的生活方式，对饮食思想多有建树。
张祖仁说 在中国传统文化中，饮食不仅是满足口腹之欲的个人行为，也是礼制精神的实践。文人学士在享受美味的同时，不吝笔墨著书立说。
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